1. plass: Leeds United
En sterk sesong endte ikke med opprykk i vår, men denne sesongen tror jeg det lykkes for Daniel Farke & Co. Det blir Premier League-spill på Elland Road neste år.
Klubbinfo
Lagnavn: Leeds United Football Club
Kallenavn: The Whites
Stiftet: 1919
Hjemmebane: Elland Road (37.608)
Styreformann: Paraag Marathe
Manager: Daniel Farke
Tabellplassering forrige sesong: 3. plass
Tabelltips forrige sesong: 3. plass (Tapte playoff-finale)
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Hvordan ville stemningen vært rundt Elland Road dersom Leicester City og Ipswich Town ikke hadde levert såpass bra poengfangst som de gjorde i Championship forrige sesong? Leeds plukket nemlig 90 poeng forrige sesong, og det ville holdt til direkte opprykk i nesten alle tidligere Championship-sesonger i nyere tid. Man må faktisk tilbake til 1997/98 sesongen for å finne forrige gang et lag ikke maktet rykke direkte opp til Premier League med 90 poeng. Den gang var det Sunderland som endte på tredjeplass før de tapte en episk playoff-finale mot Charlton Athletic.
Hadde Leeds rykket opp til Premier League med 90 poeng forrige sesong tror jeg Daniel Farke ville fått uendelig mye mer skryt enn det han fikk for jobben han gjorde forrige sesong. Mange er derfor uenige vedrørende om Farke er den riktige mannen til å lede Leeds tilbake til Premier League denne sesongen. Enkelte synes hans stahet vedrørende taktikk og bytter er en av grunnene til at det ikke lykkes helt for Leeds, mens andre mener Farke egentlig gjorde en bra jobb forrige song. Det finnes også de som sitter på gjerdet og ikke er helt sikre på hva de skal synes.
Dersom Farke klarer gjøre det samme som tidligere Leeds-sjef Peter Reid gjorde med Sunderland, vil det nok ikke være noen som vil tvile på Farkes lederevner. Etter å ha endt opp som tapende playoff-finalist med 90 poeng etter 46 kamper i 1998, vartet Reid og hans Sunderland-lag opp med å rive Championship i stykker i den påfølgende sesongen. Sunderland vant Championship suverent med 105 poeng, hvor neste lag på tabellen havnet 18 poeng bak. Sunderlands historie kan kanskje være noe Farke kan bruke som inspirasjon foran den kommende sesongen.
I sommer har det skjedd spennende saker utenfor banen på Elland Road. Etter sesongslutt ble det nemlig klart at selskapet som lager energidrikken Red Bull har kjøpt seg inn i klubben. De kommer til å putte tiltrengte kronasjer inn i klubben, og dermed hjelpe Leeds med å ta det neste steget som kan føre dem tilbake til Premier League igjen. Allerede denne sesongen kan man se Leeds spille med Red Bull-logoen på draktene sine, og andre klubber Red Bull-eide klubber har levert meget gode resultater i fotballverden de siste årene.
Det sies at Red Bull gir deg vinger. Nå håper Leeds-fansen at disse vingene skal hjelpe klubben med å fly opp til Premier League igjen, og det skal helst skje på overbevisende vis.
Trener
Etter mye venting fikk Daniel Farke endelig jobben som Leeds United-sjef i fjor sommer. Han kom litt sent i gang med å få spilt inn sin vante spillestil, samtidig som rekrutteringen på spillersiden gikk tregt. Likevel gikk det ikke alt for lang tid før man fikk se Leeds spille Farke-fotball i fjor høst. Leeds stilte som regel opp i den vante 4-2-3-1 formasjonen som Farke liker veldig godt, og fokuset var ikke overraskende på å både kontrollere ballbesittelsen og samtidig uroe motstanderen med høyt og aggressivt press. Stort sett lyktes Leeds godt med denne spillestilen, men som alltid med Farke har det vært en del kritikk mot hans manglende "Plan B", noe man også hørte en del om i Norwich City-tiden også. Tidspunkt for bytter har også vært et samtaletema for Leeds-fansen det siste året.
Farke ser ut til å gå på en ny sesong som Leeds-sjef, og det blir første gang siden 2020/21 sesongen at Farke leder samme klubb i en andre strake sesong. Før Farke tok over som Leeds-sjef hadde han et år som hovedtrener hos Borussia Mönchengladbach, før han mistet den jobben i fjor sommer. Våren 2022 var han en rask tur innom Krasnodar i russisk fotball, men det oppholdet ble bare på en halvannen måned grunnet den russiske invasjonen i Ukraina. Hos Norwich ledet Farke klubben i mer enn fire sesonger, og der ble det opprykk til Premier League ved to anledninger. Det store spørsmålet er om han kan klare et tredje opprykk med Leeds.
Troppen
Illan Meslier har i lang tid blitt sett på som et stort keepertalent. 24-åringen ble hentet til Yorkshire fra Lorient helt tilbake i 2019, og med sine mange ungdomslandskamper for Frankrike var det mange som hadde store forventninger. De første årene på Elland Road var av det varierende slaget, hvor han tidvis gjorde en bra jobb på øverste nivå. I sesongen som endte med nedrykk fra Premier League leverte han derimot lite imponerende spill. Derfor var det litt ekstra press på Meslier i forkant av forrige sesong, men under Farkes ledelse har den høyreiste burvokteren vært meget sterk. Han gikk bare glipp av to kamper forrige sesong, og har i sommer blitt linket bort fra klubben. I skrivende stund tyder ting på at han kommer til å fortsette i Leeds denne sesongen også, mens Karl Darlow og Alex Cairns vil være backup. Darlow ble hentet i fjor sommer, mens akademiprodukt Cairns er tilbake etter å ha spilt for flere andre klubber de siste årene.
Joe Rodon var på lån fra Tottenham Hotspur forrige sesong, og han viste seg som en av ligaens beste midtstoppere. I sommer returnerte han til London, men i forbindelse med salget av Archie Gray til Tottenham endte Rodon opp med å gå motsatt vei. Derfor får vi se Rodon i Leeds-drakten denne sesongen også, og det vil være viktig for Leeds i deres forventede opprykkskamp. Pascal Struijk vil sannsynligvis spille sammen med Rodon i midtforsvaret. Den høyreiste nederlandske stopperen spilte det meste frem til jul, men en skade holdt han ute i andre halvdel av sesongen. I sommer har han vært tilbake på laget, og det har ført til at Ethan Ampadu har fått spille på midtbanen. Det var nemlig Ampadu som måtte vikariere i midtforsvaret da Struijk var ute i vår. Max Wober var på lån hos Borussia Mönchengladbach, men er i skrivende stund tilbake på Elland Road. Han er ikke veldig populær blant alle Leeds-supportere for måten han forlot klubben på i fjor sommer, men i sommer har Daniel Farke uttalt at han forventer at Wober kommer til å spille en rolle for laget den kommende sesongen.
På høyrebacken fikk man som regel se Archie Gray forrige sesong, men supertalentet har blitt solgt i sommer. Det betyr likevel ikke at det ikke kommer til å være kvalitet på høyrebacken av den grunn. I sommer har nemlig Jayden Bogle blitt hentet inn fra Sheffield United. Han har i flere år blitt sett på som en av de beste høyrebackene i Championship, og hans offensive kvaliteter vil sannsynligvis komme godt til syne under Farkes ledelse. Sam Byram kan også gjøre en jobb på høyrebacken, men det var først og fremst på venstresiden han spilte forrige sesong. Der delte han på spilletiden med Junior Firpo, og det er de to backene som fortsatt ser ut til å skulle kjempe om venstrebacken for hvittrøyene. Firpo skulle egentlig representere den Dominikanske Republikk under sommerens OL, men ble nektet å dra til Paris av klubben. Firpo slet litt med skader i første halvdel av forrige sesong, men klarte etter hvert etablere seg som et førstevalg på venstrebacken.
Kapteinsbindet hos Leeds kommer til å henge på armen til Ethan Ampadu denne sesongen. Som nevnt tidligere vil han kunne spille sentralt på midtbanen denne sesongen nå som Pascal Struijk og Max Wober er henholdsvis frisk igjen og tilbake fra lån. 23 år gamle Ampadu har allerede over 50 landskamper for Wales, samtidig som han har spilt Premier League, Bundesliga og Serie A-fotball. Han har en enorm CV til å være såpass ung, og han spiller som regel med en ro som tilsier at han skulle vært eldre også. Ampadu er en kvalitetsspiller av rang på dette nivået, og en mann som blir svært viktig for Yorkshire-klubben den kommende sesongen.
Ved siden av Ampadu på midtbanen ble Glen Kamara og Ilia Gruev brukt forrige sesong. Kamara har blitt solgt i sommer, mens 24 år gamle Gruev fortsatt er på plass. Han ble bedre og bedre utover sesongen, og er i likhet med Ampadu god defensivt og til å holde ballen i laget. Denne sommeren har Joe Rothwell kommet inn for å bidra sentralt på midtbanen. Rothwell har rikelig med erfaring fra Championship de siste årene. Han største styrker er hans enorme driv med ballen og presise pasningsfot. Rothwell kan dra seg gjennom ledd på egenhånd, og tryller av og til frem noen fantastiske scoringer. I mine øyne er Rothwell en undervurdert spiller som jeg tror kan bli populær blant Leeds-fansen den kommende sesongen.
I 10er-rollen hos Leeds er det Georgino Rutter som regjerer. En spiller det var store forventninger til da han ble hentet til Leeds United i Premier League. På øverste nivå funket det ikke for Rutter, men forrige sesong løsnet det for franskmannen. Tidvis viste han prestasjoner som hørte hjemme på et mye høyere nivå enn Championship, og han hadde en herlig evne til å både dra seg fremover med ballen og samtidig åpne opp motstandernes forsvar. 7 mål og hele 15 målgivende pasninger ble det for Rutter, men det skal sies at hans prestasjoner falt litt mot slutten av sesongen.
Joel Piroe ble hentet i fjor sommer og spilte en del i den samme rollen som Rutter herjet i, samtidig som han også fikk en del kamper på topp. Jeg synes han fungerer best i en dypere rolle, slik som han ofte ble brukt hos Swansea City. Han er i mine øyne ikke bra nok i press-spillet til å være helt på topp, men har andre kvaliteter som kommer bedre til syne i en 10er-rolle. Brenden Aaronson er tilbake etter å ha vært på lån hos Union Berlin forrige sesong. Han kan brukes både på vingen og i en mer sentral rolle, men mange Leeds-supportere skulle nok helst sett at han ikke blir brukt i det hele tatt.
Crysencio Summerville var årets spiller i Championship forrige sesong. 20 mål og 9 målgivende pasninger ble det for den nederlandske vingen, men i sommer har han blitt solgt til West Ham United. Det kommer nok derfor minst én ny ving inn før overgangsvinduet stenger, mens Daniel James og Wilfried Gnonto fortsatt er i klubben. James var tidligere kjent for sin enorme hurtighet og dårlige sluttprodukt. Forrige sesong så det ut som om ting var snudd på hodet. Hans hurtighet og gode løp kom ikke like bra til syne, men gjennom hele forrige sesong var han dyktig til å både posisjonere seg riktig og gjøre gode valg foran mål. Det ble 20 målpoeng på James, og han blir nok viktig denne sesongen også. I motsetning til i fjor på denne tiden virker det som om Gnonto er motivert for å spille for Leeds den kommende sesongen. Gnonto forsøkte å komme seg bort etter nedrykket, men endte opp med å bli værende. Han leverte en del gode prestasjoner utover sesongen, og jeg er spent på om han tar en ny sesong på Elland Road.
Helt på topp er Mateo Joseph gutten alle snakker om før sesongstart. Den 20 år gamle spanjolen ble hentet for to år siden, og nå virker det som om han endelig skal få sitt gjennombrudd på seniornivå. Den sterke og teknisk gode spissen har imponert under sesongoppkjøringen, og kan vise seg å være løsningen på topp for Leeds denne sesongen. Joseph viste prov på en stor fremtid da han scoret to mål mot Chelsea i FA Cupen forrige sesong, og jeg gleder meg til å se han få mer spilletid i Championship. Far til Joseph er for øvrig søskenbarnet til Emile Heskey, så genene er det ingenting i veien med. Patrick Bamford går inn i sin syvende sesong på Elland Road. Han har i mange år slitt med både skader og dårlig effektivitet, men har også vist mye bra i Leeds-drakten. Det er derfor delte meninger blant Leeds-fansen om Bamfords kvaliteter, men mitt inntrykk er at Leeds ser ut til å fungere bedre når Bamford er på banen. Joe Gelhardt er fortsatt i klubben, men det virker ikke som om han er tiltenkt noen stor rolle den kommende sesongen.
Hva tror jeg?
På denne tiden i fjor plasserte jeg Leeds United på en 3. plass i tabelltipset. Grunnen til at de ikke ble plassert høyere var en sommer som ble noe ødelagt av en litt forsinket oppkjøpsprosess, som igjen førte til at Leeds havnet litt i bakleksa med tanke på blant annet spillerrekruttering. Denne sesongen synes jeg Leeds ser svakere ut på papiret enn i fjor sommer, men likevel har jeg valgt å plassere Yorkshire-klubben helt på topp i årets tabelltips.
Det finnes flere grunner til at jeg har stor tro på en jubelsesong for Leeds. Først og fremst er jeg av de som fortsatt synes Daniel Farke er riktig mann til å lede Leeds den kommende sesongen. Han har i flere år - inkludert forrige sesong - klart å få lag til å prestere på et skyhøyt nivå i denne ligaen. Selvsagt er det tidspunkt hvor han er litt sen på avtrekkeren med tanke på bytter, samtidig som han er noenlunde rigid når det kommer til spillestil. Likevel ser jeg på Farke som en styrke for Leeds foran den kommende sesongen, og ser for meg at han har det som skal til for å få Leeds til å kjempe helt i toppen.
I fjor sommer hadde klubben en del utfordringer knyttet til mange spillere som ønsket seg bort etter nedrykket. Det ble mye usikkerhet rundt hvem som faktisk kom til å bli værende, samtidig som enkelte andre spillere presset på for å komme seg bort. Denne sesongen er det en mye mer samlet Leeds-tropp som er klar for sparke i gang en ny sesong. Laget vet hvor vanskelig det er i toppen av Championship, og det virker som om de er topp motiverte for den utfordringen som ligger foran dem.
Skulle det mot formodning gå skeis fra start av i høst, har Leeds nå en ro og stabilitet på eiersiden som får meg til å være trygg på at de ikke vil være redde for å gjøre kalkulerte og smarte endringer. Jeg kan se for meg at Leeds-ledelsen vil være kapable til å få på plass en meget sterk erstatter dersom Farke skulle mislykkes i høst, og da vil hvittrøyene kunne komme på riktig spor igjen på kort tid. Det er nok av eksempler på klubber som har sparket trenere midtveis i sesongen og deretter rykket opp. Tidligere år har Leeds gjerne hatt en løs kanon på eiersiden som kunne trekke frem alle mulige slags kaniner opp fra hatten hvis ting gikk dårlig.
Spillertroppen til Leeds står egentlig ikke tilbake for noen. Salgene av Crysencio Summerville og Archie Gray er vonde å takle for Leeds-fansen, men fortsatt ser laget sterkt ut. Gray kan vise seg å bli verdensklasse med årene, men i skrivende stund tror jeg ikke Bogle blir noen nedgradering sammenlignet med Gray på dette nivået. I tillegg forventer jeg at Leeds-eierne kommer til å hente inn en meget bra spiller som erstatter for Summerville, samtidig som Leeds strengt tatt allerede har to av ligaens beste vinger i Daniel James og Wilfried Gnonto. Begge ville vært førstevalg hos de aller fleste klubber på dette nivået.
Den kanskje viktigste grunnen til at jeg tror Leeds rykker opp til Premier League denne sesongen er konkurransen i toppen av tabellen. Forrige sesong måtte Leeds konkurrere mot Leicester City og Southampton. To klubber som hadde noen av de sterkeste troppene Championship har sett, samtidig som Ipswich Town kom opp som en rakett fra League One og leverte en historisk bra sesong. Denne sesongen ser jeg ikke noen lag som skiller seg ut som soleklare opprykksfavoritter, og det taler til Leeds fordel. Derfor har jeg større tro på Leeds-opprykk denne sesongen enn jeg hadde forrige sesong, til tross for at Leeds-laget så sterkere ut forrige sesong.
Jeg plasserer Leeds øverst i årets tabelltips, men tror det blir jevnt i toppen. Dersom hvittrøyene leverer på samme nivå som de gjorde forrige sesong, føler jeg meg trygg på at de kommer til å spille Premier League-fotball neste år.
Tabelltips: 1. plass