10. plass: Middlesbrough
Det så lovende ut med Michael Carrick på Teesside, men det ville seg aldri. Nå skal Rob Edwards forsøke å få til det som Carrick ikke klarte.
Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium (34.742)
Styreformann: Steve Gibson
Manager: Rob Edwards
Tabellplassering forrige sesong: 10 plass
Tabelltips forrige sesong: 4. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Etter flere sesonger med håp og forventninger som har endt i frustrasjon og nesten, er Middlesbrough klare for et nytt forsøk på å kjempe seg tilbake til Premier League. Denne gangen er det med ny hovedtrener i Rob Edwards ved roret, en mann som vet hva som kreves for å lykkes i Championship. Den tidligere Luton-sjefen førte nemlig The Hatters til opprykk for bare to sesonger siden, og det er nettopp denne erfaringen Boro nå håper skal bli avgjørende i en stadig tøffere og jevnere liga.
For selv om Michael Carrick ble sett på som et av de mest spennende trenernavnene i engelsk fotball, ble det aldri helt som Boro hadde sett for seg. Enkelte pekte på en noe naiv spillestil som slapp til motstanderne for lett, andre mente at skadeproblemer og ujevn rekruttering spilte en større rolle. Uansett årsak: Et lag med klare ambisjoner om opprykk endte til slutt utenfor playoff-plassene, igjen.
Middlesbrough er fortsatt en av de mest veldrevne klubbene i ligaen, med en tydelig sportslig strategi og et solid apparat i kulissene. Men i motsetning til flere av sine argeste rivaler må klubben klare seg uten fallskjermpenger fra Premier League. Det gir mindre økonomisk spillerom, og setter enda større krav til både rekrutteringsarbeid og utvikling av egne spillere. At nøkkelspillere som Hayden Hackney allerede vekker interesse fra større klubber, gjør ikke sommerens jobb noe enklere.
Likevel er optimismen til å ta og føle på på Teesside. Klubben har flørtet med opprykk i flere sesonger, og med Rob Edwards inn dørene håper mange at laget får den strukturen og kynismen som trengs for å komme seg helt opp. Boro ventes å være aktive på overgangsmarkedet, men kontinuitet og smart strategisk forsterkning vil trolig veie tyngre enn store navn.
Det er mye som må klaffe for at Boro skal lykkes, men grunnmuren er solid, og ambisjonene lever i beste velgående. Kanskje er det denne sesongen at Middlesbrough endelig klarer å realisere det opprykket de har jaktet på helt siden nedrykket i 2017.
Trener
Rob Edwards er mannen som skal lede Middlesbrough i jakten på opprykk denne sesongen. 42-åringen kommer fra en periode hos Luton Town, hvor han på imponerende vis tok klubben hele veien opp til Premier League i 2022/23-sesongen, kun noen måneder etter at han ble sparket av Watford. Med andre ord vet Edwards godt hvordan man bygger et lag som lykkes i Championship, og det er nettopp denne erfaringen Boro-ledelsen håper skal utgjøre forskjellen denne gangen.
Selv om Luton rykket ned fra Premier League etter én sesong, fikk Edwards mye ros for måten laget hans fremsto på. Luton var tøffe å møte, godt organisert og uredd, og ga flere av de største lagene i England reell motstand. Spillestilen hans er preget av intensitet, høyt press og direkte angrepsspill, med stort fokus på å vinne dueller og skape ubalanse via kantene. Nå har han varslet at Boro-fansen kan forvente seg full innsats hver eneste kamp, uansett hva resultatet blir.
Med tidligere opprykk både fra League Two med Forest Green og Championship med Luton, har Edwards allerede bevist at han kan bygge vinnerlag. Nå jakter han sitt tredje opprykk som hovedtrener, og denne gangen er målet å sende Middlesbrough tilbake der mange mener klubben hører hjemme, nemlig Premier League.
Troppen
Sol Brynn har gått gradene gjennom Middlesbroughs akademi. De siste årene har han vært på diverse låneopphold, men han har aldri vært førstevalg mellom stengene hos hans kjære Middlesbrough. Forrige sesong fikk han dog seks kamper fra start for rødtrøyene i Championship, og nå kan han ende opp som Boros nummer 1 denne sesongen. En uke før sesongstart er det ganske åpent i keeperduellen mellom Brynn og Tom Glover. Seny Dieng er en dyktig keeper i Championship, men han er dessverre ute med skade de første månedene av den kommende sesongen.
I sommer har Rob Edwards både brukt en velkjent femmer bak, men også eksperimentert litt med en forsvarsfirer. Uansett om det er to eller tre midtstoppere som skal starte for Boro, kan man trygt si at de har god dekning. Darragh Lenihan har vært ute med skade i lang tid, men er meget bra i Championship når han er frisk. Rav van den Berg er fantastisk, men dessverre for Boro virker det som om han er på ønskelisten til klubber fra større ligaer. Alfie Jones har kommet inn fra Hull City i sommer, og han kjenner ligaen godt fra før. Dael Fry har vært en bauta i midtforsvaret i flere år, og blir nok viktig denne sesongen også. I tillegg er George Edmundson tilgjengelig som backup ved behov.
På vingbackene er Luke Ayling, Josh Dede, Sammy Silvera, Alex Bangura og Neto Borges alle aktuelle for spill. Sistnevnte ble også brukt en del som midtstopper forrige sesong, og kan vikariere der hvis det trengs. Det ser i skrivende stund litt tynt ut i disse posisjonene for rødtrøyene, og jeg forventer at de får inn minst én ny spiller som kan gjøre en jobb enten på høyre- eller venstresiden. Det må dog legges til at Silvera så veldig frisk ut i generalprøven, og kanskje kan få et slags “gjennombrudd” i Boro-drakten. Samtidig som Callum Brittain skal være på vei inn portene innen få dager.
Sentralt på midtbanen virket det som om Hayden Hackney er på vei bort for en enorm sum, men til manges overraskelse valgte han å takke nei til høy lønn hos Ipswich Town. Det ser derfor ut til at han bli værende. I sommer har de uansett forsterket seg i den posisjonen gjennom å hente inn Abdoulaye Kante fra fransk fotball. Han kommer med lovord fra de som har fulgt han i Frankrike, og jeg gleder meg til å se han i aksjon i Boro-drakten. Aidan Morris var involvert i det meste forrige song, og vil nok kunne løfte spillet sitt enda et hakk denne sesongen. Dan Barlaser har dog aldri klart å overbevise som Boro-spiller, mens Law McCabe er et interessant talent som kan få litt spilletid den kommende sesongen.
I mer offensive roller sentralt på midtbanen eller ute på vingene vil Finn Azaz, Riley McGree, Morgan Whittaker, Delano Burgzorg og Micah Hamilton og Alex Gilbert kunne bidra. Azaz er i mine øyne en av ligaens aller beste spillere når han brukes på riktig måte, og er en spiller Rob Edwards er nødt til å bygge laget rundt. McGree har jeg sansen for, men hans prestasjoner varierer litt mye. Burgzorg har høye topper og dype daler, mens Whittaker var en av ligaens mest ettertraktede spillere da han herjet for Plymouth Argyle. Han har dog ikke fått det helt til etter at han gikk til Boro i vinter. Hamilton og Gilbert kan fort bli solgt eller sendt ut på lån før vinduet stenger.
Helt på topp finner vi Tommy Conway, Marcus Forss og Sonny Finch. Sistnevnte er en unggutt som nok ikke vil få så mye spilletid, men som blant annet har vist seg litt frem i sommer. Den finske landslagsspilleren Forss har slitt med skader i flere sesonger, og virker å være litt bak i køen for rødtrøyene. Conway er derimot pur klasse, og leverte en strålende debutsesong for Boro etter at han ble hentet fra Bristol City. Han er en potensiell toppscorerkandidat i ligaen, og jeg blir ikke overrasket dersom han tar spillet sitt til et høyere nivå denne sesongen. Det fremstår dog som litt tynt utenom Conway, og derfor forventer jeg at Boro får på plass en ny spiss også før vinduet stenger.
Hva tror jeg?
Med Michael Carrick som hovedtrener satt mange med følelsen av at Middlesbrough var på riktig vei. Det var liksom bare et tidsspørsmål før de skulle ta steget opp til Premier League, og klubben drives på en fornuftig måte som gjør at de er blant de mest ressurssterke klubbene på dette nivået. Selv om Boros prestasjoner over lang tid var gode, var derimot resultatene ikke like bra.
Det føltes som om forrige sesong var den sesongen Boro-ledelsen så for seg at de kunne ta steget opp, men slik gikk det ikke. Carrick var nære ved å miste jobben tidlig på våren, men klarte holde fast på sjefsstolen frem til sommeren. Etter en lengre evaluering endte det likevel med trenerbytte for Boro, og nå har Rob Edwards kommet inn som erstatter.
Edwards har en sterk CV hvor spesielt opprykket med Luton Town skiller seg ut. Det virker som om de fleste ikke brydde seg veldig om nedturen som fulgte hos Luton, ettersom Edwards har vært linket til de fleste trenerjobber i toppen av Championship det siste halvåret. Til slutt klarte Boro få tak i Edwards, og det kan fort bli en bra match.
Middlesbrough har en solid tropp med mye kvalitet i enkelte lagdeler. De har matchvinnere fremover på bane som for eksempel Tommy Conway og Morgan Whittaker, samtidig som de er veldig sterke på stopperplass. Det er dog litt tynt i enkelte posisjoner, samtidig som keeperplassen gjør meg litt usikker.
Med et par smarte forsterkninger og litt flyt, kan jeg fint se for meg Boro blande seg inn i kampen om playoff denne sesongen. Samtidig er ikke troppen bedre enn at det fort kan bli en plass midt på tabellen også. Jeg tipper Boro er et av lagene som varierer litt gjennom sesongen, og som ender opp med å kjempe om playoff-plass helt inn til siste serierunde. Dessverre for Boro sier magefølelsen min at de kommer til å havne utenfor playoff - igjen..
Tabelltips: 10. plass