11. plass: Queens Park Rangers
11. plass: Queens Park Rangers
Martí Cifuentes reddet Queens Park Rangers på mesterlig vis forrige sesong. Nå er spørsmålet om den tidligere Sandefjord-treneren kan lede London-klubben til opprykkskamp.
Klubbinfo
Lagnavn: Queens Park Rangers Football Club
Kallenavn: The Hoops
Stiftet: 1882
Hjemmebane: Loftus Road (18.439)
Styreformann: Lee Hoos
Hovedtrener: Martí Cifuentes
Tabellplassering forrige sesong: 18. plass
Tabelltips forrige sesong: 23. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Det er ingen tvil om at Gareth Ainsworth er en herlig fargeklatt. Han uttaler seg til media på en befriende måte, samtidig som han er en likandes figur. Hos QPR hentet han inn en mann for å lære spillerne Haka-dans, og det er bare nok et klassisk eksempel på sprø ting man kan oppleve med Ainsworth i kulissene. Dessverre for Ainsworth og QPR fungerte aldri samarbeidet. QPR spilte lite underholdende fotball og ble merkbart svakere for hver måned som gikk under hans ledelse.
Etter 14 serierunder lå QPR nest sist på tabellen med bare åtte poeng, og allerede på det tidspunktet var det en luke på seks poeng opp til trygg plass. Ikke overraskende ble QPR-ledelsen nødt til å gjøre noe, og i slutten av oktober ble Ainsworth sendt på dør. Inn som erstatter kom Marti Cifuentes, og resten av sesongen ble et eneste langt eventyr. Cifuentes snudde opp-ned på ting fra første dag i jobben, og klarte få et porøst QPR-lag til å bli et kompakt og solid maskineri.
Poengfangsten ble merkbart bedre med en gang Cifuentes kom inn portene. I løpet av de 32 kampene QPR spilte under spanjolens ledelse ble det 13 seiere, 9 uavgjort og 10 tap. Med samme poengfangst gjennom en hel sesong, ville QPR vært med i kampen om playoff. Kanskje mest imponerende var deres defensive trygghet. QPR slapp bare inn 32 mål på de 32 kampene, og bare Leeds United hadde færre baklengsmål i samme periode.
Siste halvdel av forrige sesong har ført til stor optimisme hos QPR i sommer, og det samme har klubbens endringer utenfor banen gjort. I fjor sommer var det vanskelig å vite hvem som egentlig trakk i de forskjellige trådene hos London-klubben, men nå er den meget spennende Christian Nourry på plass som ny CEO. Han var bare 26 år gammel da han ble ansatt tilbake i januar, og har i flere år arbeidet med analytisk blikk på fotballen og rådgiving til store klubber på kontinentet. Han var med i prosessen allerede da Cifuentes ble ansatt, og blir en spennende mann å følge med på.
Det å ansette en såpass ung og uerfaren mann i en såpass stor rolle kan gjerne bli sett på som litt gambling. Samtidig er det kanskje den typen gambling som kan få QPR til å ta nye steg i sesongene som kommer.
Trener
Det er ikke mange hovedtrenere i engelsk fotball som har en fortid i norsk fotball, men det har Queens Park Rangers-sjef Martí Cifuentes. 41-åringen ledet Sandefjord fra 2018 til 2020, og der gjorde han sine saker svært bra. Han rykket først ned til 1. divisjon etter å ha kommet til klubben midtveis i sesongen, men de to neste sesongene endte med imponerende opprykk og en meget sterk sesong tilbake på øverste nivå.
Cifuentes spilte bare fotball selv på lavere nivå, og valgte tidlig å satse på trenerkarrieren. Han var innom flere ungdomsavdelinger hos Sabadell, Terrassa, Rubi, Millwall og Ajax. Livet som hovedtrener på seniornivå startet hos Rubi 2013, og siden den gang har han ledet Sant Andreu, Hospitalet, Sandefjord, Aalborg og Hammarby.
I oktober i fjor ble han hentet inn som erstatter for Gareth Ainsworth hos Queens Park Rangers. Det så egentlig ut som en nesten umulig oppgave, men på imponerende vis klarte Cifuentes lede de blå og hvite til fornyet Championship-kontrakt. Denne prestasjonen har gjort Cifuentes til en av de mest ettertraktede hovedtrenerne i England for øyeblikket, og QPR-fansen er forståelig nok livredde for å miste sin dyktige sjef.
Cifuentes foretrekker som regel en 4-2-3-1 formasjon med fokus på å spille seg ut bakfra og holde på ball. En klar stilendring fra hans forgjenger Ainsworth. Uten ball har QPR vært svært solide under Cifuentes ledelse. De fremstår som et vel organisert kollektiv defensivt, og nettopp det var hovedingrediensen i det som ble en stor opptur i siste halvdel av forrige sesong.
Troppen
Asmir Begovic var ikke spesielt populær hos Queens Park Rangers-fansen etter flere svake prestasjoner på Loftus Road. Denne sesongen er det en mye mer spennende mann på plass mellom stengene hos QPR. Paul Nardi har blitt hentet inn fra belgisk fotball, og rapportene fra Gent er positive. 30-åringen har erfaring både fra øverste nivå i Belgia og Frankrike på CVen, og bør kunne være en klar oppgradering sammenlignet med hva Cifuentes hadde til rådighet på keeperplass forrige sesong. Joe Walsh og Matteo Salamon er andre alternativer på keeperplass dersom Nardi skulle bli skadet.
Steve Coook har blitt 33 år gammel, men viste forrige sesong at han absolutt har mye å gi på dette nivået fortsatt. Den rutinerte stopperen er en mester på å blokkere avslutninger og biter godt fra seg i duellene. Han er en signalspiller i forsvarsrekken, og ble kåret til årets spiller forrige sesong. Ved siden av Cook leverte Jake Clarke-Salter nesten like gode prestasjoner, og ser ut som en spiller som høster frukter av å spille under Cifuentes ledelse. Clarke-Salter ble lenge sett på som et stort talent, men skader og dårlige prestasjoner har hele tiden ødelagt. Nå er han 26 år gammel, og det er først nå vi virkelig kan se hvorfor han ofte ble hypet opp tidligere i karrieren. I sommer har Liam Morrrison kommet fra FC Bayern München, og han viste mye bra spill under et låneopphold hos Wigan Athletic forrige sesong.
Jimmy Dunne kan steppe inn på stopperplass ved behov, men på litt utrolig vis klarte han etablerte seg som en fantastisk høyreback forrige sesong. Egentlig virket det bare som en nødløsning da den sterke stopperen ble plassert på høyresiden, men hans prestasjoner der forrige sesong gjør at han mest sannsynlig blir brukt der den kommende sesongen også. Han får dog konkurranse om spilletiden fra nysignering Hevertton Santos. 23-åringen har blitt hentet fra portugisisk fotball, og han vil nok kunne bidra mer offensivt enn hva Dunne gjør. Reggie Cannon er også tilgjengelig som et alternativ på høyresiden.
På venstresiden i forsvaret var Kenneth Paal fast inventar hele forrige sesong. Det kommer han nok til å være denne sesongen også, men det må legges til at han har blitt linket bort fra klubben i sommer. Dersom Paal skulle forsvinne fra klubben eller bli solgt, står QPR igjen med Morgan Fox. Han ble hentet i fjor sommer, og ble flere ganger brukt på stopperplass også i sin debutsesong på Loftus Road.
Sentralt på midtbanen er Sam Field og Jack Colback to viktige spillere. Førstnevnte har etablert seg som en av de bedre midtbanespillerne i ligaen de siste årene, og er ikke overraskende på ønskelisten til flere ressurssterke klubber i England. Field leverer stabilt gode prestasjoner for QPR, og har vist seg som en notorisk kortsanker. Det samme er Colback, og han fremstår gjerne som en mer løs kanon enn Field. Colback har blitt 34 år gammel og kan bidra med viktig erfaring på midtbanen. Elijah Dixon-Bonner ble vi kjent med på Championship-scenen forrige sesong, og det er helt klart noe spennende ved 23-åringen. Jeg er spent på om han kan ta nye steg denne sesongen.
I de mer offensive rollene sentralt på midtbanen har QPR en av ligaens aller beste spillere i Ilias Chair. Han har vært i klubben helt siden 2017, men leverer fortsatt strålende prestasjoner. Chair har dog vært involvert i en del utenomsportslig tull det siste året, hvor en voldssak i hjemlandet Belgia har kastet en mørk skygge over QPR-spilleren. I sommer ble det klart at han slipper fengsel, og han er utvilsomt en av Cifuentes viktigste spillere. Lucas Andersen kom inn i januar og viste umiddelbart at han kan være et kupp for QPR på dette nivået. Den danske landslagsspilleren kan bekle flere roller fremover på midtbanen, og kan åpne flere forsvar med sin kreativitet.
Paul Smyth er kjent for mange grunnet sin hurtighet og ble hentet tilbake til klubben i fjor sommer. Han har dog slitt med å etablere seg som en fast mann på laget. Unggutten Daniel Bennie kan brukes i de fleste offensive roller på laget, og har sett frisk ut under sommerens sesongoppkjøring. Han er for øvrig født i Hong Kong og oppvokst i Australia.
På topp er Sinclair Armstrong borte siden forrige sesong, men inn på topp har QPR fått på plass en meget spennende nysignering. Zan Celar har flere landskamper for Slovenia de siste årene, og scoret mål på løpende bånd for Lugano på øverste nivå i sveitsisk fotball. Den fysisk sterke spissen virker å ha de riktige verktøyene til å lykkes i Championship, og jeg er veldig spent på å se hvordan han takler overgangen til engelsk fotball. Lyndon Dykes scorer ikke mange mål, men hans jobb uten ball og i duellspillet er nærmest uvurderlig. Michael Frey kom inn i januar og virket å være en håndfull, men slet litt med å levere varene utover våren. Rayan Kolli kom til klubben da han var åtte år gammel, og elleve år senere håper QPR-fansen at han skal få sitt gjennombrudd på førstelaget. Han fikk ti innhopp forrige sesong, men vil helt sikkert få mer tillit denne sesongen.
Hva tror jeg?
De fantastiske resultatene og prestasjonene under Marti Cifuentes har skapt en stor bølge med optimisme som har slått inn over Loftus Road den siste tiden. Én ting er at QPR leverte poengfangst som ville holdt til playoff-kamp dersom de hadde fortsatt på samme vis i 46 kamper. Kanskje viktigst av alt er likevel det faktum at de underliggende tallene og prestasjonene matchet de gode resultatene.
Jeg klarer ikke se hvordan QPR skal bli dårligere etter at Cifuentes har fått en hel sesongoppkjøring sammen med laget sitt, og derfor forventer jeg mer av det samme når den nye sesongen sparkes i gang. Sommerens signeringer virker positive, selv om de gjerne ikke gir den "wow-faktoren" som flere andre klubbers signeringer har gjort. Spesielt signeringen av Paul Nardi som ny keeper tror jeg er helt avgjørende for at QPR skal kunne løfte seg enda et hakk denne sesongen.
Det som kan tale mot QPR-suksess denne sesongen er at de nå starter med betraktelig høyere forventninger enn da Cifuentes overtok jobben i fjor høst. På det tidspunktet føltes det som om mange rundt QPR allerede hadde akseptert at det kunne bli nedrykk til League One, og dermed ble alt etterpå en opptur. Cifuentes fikk enkle arbeidsforhold og spillerne hadde ingen problemer med å kjøpe det spanjolen hadde å komme med.
Et annet potensielt problem er hva som skjer dersom noen ønsker å hente Cifuentes utover høsten. Cifuentes har skiftet jobb flere ganger de siste årene av diverse grunner, og vil definitivt være en ettertraktet mann både i England og ute på kontinentet dersom han klarer fortsette de gode resultatene.
Totalt sett er jeg uansett positiv til dette QPR-laget foran den nye sesongen. Spillermateriellet er kanskje ikke spesielt bra sammenlignet med de andre lagene som jeg har plassert rundt QPR i dette tabelltipset, men jeg tror Cifuentes spillestil og påvirkning på dette laget vil føre til at de får en god sesong. Jeg plasserer QPR midt på tabellen i dette tipset, men det vil ikke overraske meg dersom de faktisk klarer blande seg inn i kampen om playoff når sesongen går mot slutten.
Det er utvilsomt spennende tider på Loftus Road igjen!
Tabelltips: 11. plass