Lagnavn: Southampton Football Club
Kallenavn: The Saints
Stiftet: 1885
Hjemmebane: St Mary’s Stadium (32,384)
Styreformann: Dragan Solak
Hovedtrener: Tonda Eckert
Tabellplassering forrige sesong: 4. plass
Tabelltips forrige sesong: 3. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Southampton hadde kjempet seg gjennom en tung start på sesongen, blitt Championships kanskje beste lag utover våren og spilt seg frem til playofffinalen på Wembley. Så raknet alt. Ikke ute på banen, men i møterom og disiplinærutvalg. Bare dager før finalen ble Southampton kastet ut av playoffen etter en spionsak som savner sidestykke i Championship. Middlesbrough ble hentet tilbake etter semifinaletapet og fikk Southamptons plass på Wembley, mens Saints-spillerne måtte se Hull City sikre opprykket til Premier League.
Saken kom for alvor frem i lyset da en av Southamptons analytikere ble oppdaget mens han filmet en Middlesbrough-trening i forkant av den første playoff-semifinalen. Etter hvert viste det seg at dette ikke var et enkeltstående tilfelle eller arbeidet til en overivrig ansatt. Southampton hadde også observert treningene til Oxford United og Ipswich Town tidligere i sesongen, og en uavhengig kommisjon slo fast at hovedtrener Tonda Eckert hadde godkjent opplegget. Eckert ønsket blant annet informasjon om formasjoner og hvilke spillere motstanderne kom til å bruke.
Southampton hevdet at informasjonen ikke hadde hatt betydning for resultatene, men det var aldri egentlig det saken handlet om. EFL mente klubben hadde gjort et alvorlig inngrep i konkurransens integritet. Straffen ble derfor knallhard. Southampton mistet plassen i playofffinalen og ble samtidig trukket fire poeng foran den kommende sesongen. Klubben anket avgjørelsen, men fikk ikke medhold. Dermed endte en sesong som kunne blitt husket for en av de mest imponerende snuoperasjonene i nyere Championship-historie, i stedet opp med å bli overskygget av en pinlig og svært kostbar skandale.
Det gjør avslutningen ekstra bitter for Southampton-supporterne. Under Will Still hadde laget fått en elendig start på sesongen, med bare to seiere på de første 13 ligakampene. Saints lå helt nede på 21. plass da Still fikk sparken i starten av november, og U21-trener Tonda Eckert ble løftet opp som en midlertidig løsning. Det viste seg raskt å være et glimrende grep. Fire seiere på de fem første kampene gjorde at Eckert fikk jobben permanent, og derfra fortsatte Southampton å klatre.
Fra Eckerts første kamp samlet Southampton 68 poeng på 33 kamper. Det var mer enn noe annet lag i Championship i samme periode. De scoret også klart flest mål og avsluttet grunnserien med 19 ligakamper på rad uten tap. I tillegg tok de seg helt til semifinalen i FA-cupen. Det er derfor ikke bare tomt snakk å hevde at Southampton kanskje var Championships beste lag i andre halvdel av sesongen. Problemet var at den svake starten gjorde at de likevel måtte nøye seg med fjerdeplass og playoff.
At Eckert samtidig hadde en sentral rolle i saken som fratok klubben muligheten til opprykk, gjorde spørsmålet om hans fremtid svært vanskelig. Southampton har likevel valgt å fortsette med den unge tyskeren. Eckert har beklaget og tatt fullt ansvar, mens eier Dragan Solak har gjort det klart at han ønsker å gi hovedtreneren en ny sjanse. Sportslig er det lett å forstå hvorfor. Eckert forvandlet laget fullstendig og fikk både spillerne og supporterne til å tro på prosjektet igjen. Samtidig er det et modig og omstridt valg å beholde mannen som godkjente opplegget som endte med å koste klubben en plass på Wembley. I tillegg henger muligheten for en personlig straff fra FA fortsatt over ham.
Southampton tar derfor fatt på den nye sesongen med både optimisme, usikkerhet og fire minuspoeng. Spillergruppen har allerede vist at den kan være den beste i divisjonen, og under Eckert fant laget en spillestil og selvtillit som gjorde dem svært vanskelige å stoppe. Det store spørsmålet er om de klarer å legge det enorme dramaet bak seg og fortsette akkurat der de slapp. Dersom Southampton finner tilbake til formen fra våren, vil de kunne kjempe helt i toppen selv med poengtrekket. Dersom spionsaken, en mulig Eckert-straff og det store presset blir hengende over klubben, kan veien tilbake til Premier League bli langt mer krevende enn den egentlig burde være.
Trener
Tonda Eckert var et ukjent navn for de fleste Southampton-supporterne da han sommeren 2025 ble hentet inn som hovedtrener for klubbens U21-lag. Bare noen måneder senere satt den unge tyskeren med hovedansvaret for førstelaget. Eckert hadde ingen spillerkarriere på toppnivå, men bestemte seg tidlig for at det var trener eller analytiker han ønsket å bli. Allerede som 19-åring jobbet han som analytiker for det tyske landslaget under EM i 2012. To år senere var han også en del av støtteapparatet da Tyskland vant VM i Brasil.
Trenerkarrieren startet i ungdomsavdelingen til 1. FC Köln, før turen gikk videre til Red Bull Salzburg. Der var han assistent for Marco Rose på U18-laget som vant UEFA Youth League i 2017. Senere jobbet han i akademiene til RB Leipzig og Bayern München, før han i 2020 kom til engelsk fotball som en del av trenerteamet til Barnsley. Derfra gikk turen videre til Genoa, hvor han blant annet var med på opprykket til Serie A i 2023.
Da Will Still fikk sparken i starten av november, ble Eckert løftet opp fra U21-laget som en midlertidig løsning. Southampton hadde da bare vunnet to av sine 13 første ligakamper, men fire seiere på Eckerts fem første kamper gjorde at han raskt fikk jobben permanent. Derfra utviklet Saints seg til kanskje det sterkeste laget i Championship. De avsluttet grunnserien med 19 strake ligakamper uten tap og tok seg samtidig til semifinalen i FA-cupen.
Under Eckert har Southampton fortsatt å være et lag som ønsker å styre kampene med ball, men de har blitt mer fleksible enn under Will Still. Saints kan spille seg tålmodig fremover, men varierer oftere med direkte spill, overganger og dødballer. Eckert har også klart å skape tro og selvtillit i en spillergruppe som så fullstendig knekt ut da han tok over.
Den sportslige suksessen kan likevel ikke skilles fra spionsaken. Eckert har innrømmet at han godkjente observasjon av motstandernes treninger, og saken endte med at Southampton mistet plassen i playofffinalen. Klubben har valgt å fortsette med Eckert, men han er siktet av fotballforbundet for tre brudd på regelverket og kan bli utestengt. Sportslig er det lett å forstå hvorfor Southampton ønsker å beholde ham. Samtidig går han inn i den nye sesongen med en usikkerhet hengende over seg som få andre Championship-managere trenger å forholde seg til.
Troppen
I vineter ble den israelske landslagskeeperen Daniel Peretz hentet inn til Southampton. Han kom på et tidspunkt hvor Gavin Bazunu var førstevalg mellom stengene, og hvor Bazunu egentlig leverte noe av sin beste fotball for The Saints. Likevel ble Peretz kastet rett inn på laget, og der så han seg aldri tilbake. Peretz var strålende for Southampton i en god periode for laget, og i sommer ble han hentet permanent til klubben. Gode nyheter for Saints-fansen, men dårlig nyheter for Bazunu som dermed kan ende opp med å se langt etter spilletid for Southampton.
I sommer har også George Long kommet inn portene permanent for å sikre bredden på keeperplass, mens Aaron Ramsdale er tilbake i Southampton-troppen etter å ha vært på lån hos Newcastle United forrige sesong. Det er dog lite som tyder på at Southampton kommer til å beholde Ramsdale i sommer, og de fleste forventer nok at han finner seg en ny klubb enten i Premier League eller utlandet før overgangsvinduet stenger.
Kan egentlig Southampton beholde Taylor Harwood-Bellis? Selv om gjorde seg litt upopulær hos supportere av andre lag i Championship av forskjellige grunner, er det liten tvil om at han er ligaens kanskje aller beste forsvarsspiller. Han scoret syv mål som midtstopper og hadde flest minutter på banen av samtlige Saints-spillere forrige sesong. Han har landskamp for England og hører hjemme på et høyere nivå enn Championship. Jeg blir mektig imponert av Southampton hvis de klarer beholde Harwood-Bellis gjennom dette overgangsvinduet.
Selv om Harwood-Bellis er stjerna på stopperplass, er det også flere andre kvalitetsspillere i samme posisjon. Nathan Wood er både kjapp og god med ball, og fungerer veldig fint sammen med førstnevnte. Jack Stephens er en rutinert mann som både har viktig erfaring og lederegenskaper, men som kanskje ikke er like populær blant egne supportere. Joshua Quarshie er et fyrtår med potensial, men virker å være litt bak i køen. Joachim Kayi Sanda og Tommy Dobson-Ventura er to talentfulle spillere som er vedt å nevne, men som jeg er usikker på om vi kommer til å få se mye av.
Ute på høyrebacken var James Bree på lån hos Charlton Athletic i fjor høst. Der var han fantastisk, og ikke overraskende ble han hentet tilbake til sørkysten. Der leverte han gode prestasjoner i Southamptons sterke vårsesong, hvor han stadig imponerte med sine gode innlegg og dødballer. Han kan også gjøre en jobb på stopperplass hvis nødvendig, og ble belønnet med ny kontrakt i sommer. Mads Roerslev og Yukinari Sugawara er andre høyrebacker som kan være med i kampen om spilletid, men det virker ikke helt sannsynlig at alle disse tre skal kjempe om samme posisjon. Her blir det fort et utlån eller salg.
På venstresiden var Ryan Manning en av Southamptons beste spillere forrige sesong. Åtte mål og seks målgivende pasninger ble det for Manning, og flere av målene var vakre perler fra distanse eller på frispark. Manning er nok selvskreven som førstevalg på venstrebacken når sesongen starter opp igjen, mens Welington og Juan Larios er andre alternativer. Welington vil nok kunne presse Manning med tanke på spilletid, mens Larios i skrivende stund ikke virker å være med i planene videre.
På midtbanen er det mange navn å nevne. Flynn Downes er kanskje selve limet midt på banen. Han er aggressiv, dekker mye rom, god ballvinner, men har også hatt sine utfordringer både med kortsanking og skader. En god Downes kan være nok til å få kamper inn i riktig spor, og derfor er han en svært viktig mann. Caspar Jander fikk mye tillit forrige sesong, og gir laget viktig energi midt på banen. Shea Charles er fantastisk, og i mine øyne en av ligaens aller beste spillere. Jeg har dog vansker med å se for meg at Southampton klarer beholde han dette overgangsvinduet. Han har rett og slett vært for god for Championship, og gribbene har allerede sirklet rundt Charles gjennom sommeren.
Finn Azaz er lagets kreative alibi offensivt. Han hadde elleve mål og åtte målgivende etter at han kom fra Middlesbrough, og har vist over lang tid at han holder et meget høyt Championship-nivå. Han kan bekle flere roller fremover på banen, og vil nok bli viktig for Tonda Eckert & Co denne sesongen også. Allsidige Kuryu Matsuki kan komme med gode offensive bidrag, mens Cam Bragg, Joe O’Brien-Whitmarsh og Romeo Akachukwu kan være talentfulle spillere man kan notere i margen.
Ute på venstrevingen er Leo Scienza en av de store profilene på laget. Jeg hadde ikke store forventninger til den tekniske kantspilleren før sesongstart i fjor høst, men ble raskt forelsket. Måten han behandler ballen på er fantastisk å se på, samtidig som han er kjempefarlig når han skjærer innover på banen. Syv mål og ti målgivende ble status til slutt forrige sesong, og jeg tror bare han kommer til å bli bedre denne sesongen. På motsatt side kjenner mange Tom Fellows etter sine gode sesonger for West Bromwich Albion. Det tok litt tid å komme i gang for The Saints forrige sesong, men han ble etter hvert varm i trøya. Det manglet litt på sluttproduktet til Fellows forrige sesong, men det kommer helt sikkert til å bedre seg i høst.
I sommer har Lewis Dobbin kommet fra Aston Villa. Han storspilte for Preston North End på lån der forrige sesong, og kan bli viktig med tanke på hvor allsidig han er fremover på banen. Han kan brukes på begge sider, og har absolutt sluttprodukt å vise til. Samuel Edozie fikk ikke vist seg mye frem forrige sesong og har slitt med skader. Han har dog enormt potensial, og kan plutselig tar fyr. Ben Brereton Diaz var på lån hos Derby County forrige sesong, men det er usikkert om han har noen stor fremtid hos The Saints denne sesongen. Jay Robinson presenterte seg forrige sesong med godt spill. Han er kjapp, direkte og kan brukes i flere roller fremover på banen. Han er en spiller jeg håper vi får se mer av denne sesongen.
I sommer kunne vi glede oss over Cyle Larin som viste seg frem for Canada under VM. Han ble hentet permanent til klubben fra Real Mallorca i sommer etter å ha imponert stort på lån i vår. 31-åringen var enorm inne i boksen, og hadde en egen evne til å alltid være på riktig sted. Larin blir nok viktig denne sesongen også, men spørsmålet er hvilke andre angrepsspillere som kan vise seg frem på topp. Cameron Archer har tidligere imponert i Championship, men skuffet forrige sesong. Damion Downs var det store forventninger til i fjor på denne tiden, men skuffet i fjor høst og ble deretter sendt ut på lån. Nicholas Oyekunle har bøttet inn mål i akademiet til Southampton, og kan muligens være et navn å merke seg foran den nye sesongen.
Hva tror jeg?
Først av alt er jeg overrasket over at det faktisk er Tonda Eckert som fortsatt sitter i sjefsstolen på sørkysten. Etter spionskandalen var jeg sikker på at det ville være kroken på døren for Eckert i Southampton, men istedenfor har klubben backet sin dyktige hovedtrener. Om det kommer til å være en smart avgjørelse vil tiden vise.
Jeg er på den ene siden sikker på at Southampton kommer til å være sterke under Eckert med tanke på den fantastiske jobben han gjorde med The Saints forrige sesong. Samtidig er jeg spent på hvor fort det kan komme gnisninger dersom motgangen kommer med tanke på det som skjedde i vår.
Ser man på troppen til Southampton er den utvilsomt blant de sterkeste i Championship. De har kvalitetsspillere og god dekning i alle posisjoner. Selv spillere som per dags dato ikke er tiltenkt en plass i startoppstillingen kan potensielt ende opp som noen av ligaens beste spillere dersom de får en god sesong. Samtidfig er det også usikkerhet rundt noen av lagets beste spillere, som f.eks Taylor Harwood-Bellis og Shea Charles. Med de to ut døren vil laget bli kraftig svekket.
Southampton starter den nye sesongen med fire minuspoeng grunnet spionskandalen i vår, samtidig som Tonda Eckert i skrivende stund er siktet for brudd på regelverket. En straff i den saken har ikke kommet enda, og kan potensielt ha stor påvirkning på Southamptons sesong.
Jeg kan fint se for meg Southampton slå hardt tilbake etter nedturen i vår, og blir ikke overrasket dersom de fortsetter der de slapp og kjapt melder seg på i opprykkskampen til tross for poengtrekket.
Likevel er det en del av meg som tror dette kan bli tøft for Southampton. De starter i motbakke med poengtrekk, de kommer nok til å miste nøkkelspillere, samtidig som playoff-dramet i fjor er et såpass dypt sår at jeg fort tror det kommer til å blø utover høsten også. Dersom Southampton skulle møte motgang i høst, tror jeg det kan bli stygt.
Dette får meg til å tro på en litt kjedelig sesong for de røde og hvite. Derfor plasserer jeg Southampton midt på tabellen i årets tabelltips.
Tabelltips: 11. plass