12. plass: Sunderland
12. plass: Sunderland
De svarte kattene er i ferd med å bygge en svært spennende tropp. Er den god nok til å kjempe helt i toppen denne sesongen?
Klubbinfo
Lagnavn: Sunderland Association Football Club
Kallenavn: The Black Cats
Stiftet: 1879
Hjemmebane: Stadium of Light (49.000)
Styreformann: Kyril Louis-Dreyfus
Hovedtrener: Kommer..
Tabellplassering forrige sesong: 16. plass
Tabelltips forrige sesong: 5. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Det har gått flere år siden Sunderland 'Til I Die rullet over diverse TV-skjermer. TV-seerne fikk se en kaos-klubb fra innsiden, og ikke overraskende gikk Sunderland fra å være en sterk Premier League-klubb til å måtte ta turen helt ned til League One. Nede på tredje øverste nivå skulle det ta hele fire sesonger før opprykket til Championship endelig var et faktum. Tilbake i Championship har det blitt playoff og en plass midt på tabellen for Sunderland, og klubben virker å være på riktig vei.
Den unge og rike eieren, Kyril Louis-Dreyfus, har vært med på å få denne store klubben til å fremstå som fremoverrettet og nytenkende. De siste sesongene har de hatt en klar strategi når det kommer til rekruttering, hvor de hovedsaklig ønsker å hente inn unge spillere med videresalgspotensial. De leter etter gull i markeder hvor andre klubber gjerne sliter litt, samtidig som de har vært gode til å få inn en del sterke brikker fra Championship også.
Denne måten å drive klubb på har ført til at Sunderland for øyeblikket har en ung og spennende tropp, som samtidig har flere spillere som senere kan bli solgt for store summer. De sikrer den videre driften på en klok måte, mens kvaliteten på troppen stadig blir bedre. Der enkelte klubber har noen få unge spillere som plutselig kan ta ligaen med storm, har dette Sunderland-laget en hel rekke med spillere som på kort tid kan bli potensielle nøkkelspillere på dette nivået.
Faren med å satse såpass tungt på unge spillere og videresalg er at man fort mister en slags kontinuitet fra sesong til sesong, samtidig som troppen blir noe uerfaren. Flere unge spillere trenger gjerne en del tid og tillit før de klarer slå ut i full blomst, og da spesielt disse ungguttene som kommer fra andre land. Selv om det tar litt tid å oppnå suksess med denne strategien, er det ingen tvil om at Sunderland har noe spennende på gang.
Trener
Jakten på en ny Sunderland-sjef tok flere måneder, men i sommer kom endelig en ny mann inn portene på Stadium of Light. Regis Le Bris er mannen som skal lede de svarte kattene denne sesongen, og han er nok en ukjent mann for de fleste som følger Championship. Franskmannen kommer til Sunderland etter å ha ledet den franske klubben Lorient de siste sesongene. Han ledet Lorient i to sesonger. Den første endte med en 10. plass på øverste nivå i Frankrike, mens det ble nedrykk til Ligue 2 denne sesongen. Etter sesongslutt i vår ble Le Bris enig med Lorient om å avslutte samarbeidet, før han deretter satte kursen mot England. Le Bris spilte seniorfotball for Rennes, Laval og Ronse, mens han samtidig hadde noen ungdomslandskamper for Frankrike. Han er kjent for å utvikle unge spillere, samtidig som han selv uttalte på pressekonferansen i sommer at han ønsker å få Sunderland til å spille hurtig angrepsfotball med høyt, intenst press.
Troppen
Mellom stengene på Stadium of Light har Sunderland en av ligaens beste målvakter. Anthony Patterson har blitt 24 år gammel og går nå inn i sin tredje strake sesong i Championship som klart førstevalg for de svarte kattene. Engelskmannen har vært linket til Premier League ved flere anledninger, men foreløpig ser det ut som om han kommer til å bli værende i klubben. I sommer har Simon Moore kommet inn for å være backup bak Patterson. Moore har mye erfaring fra dette nivået gjennom spill for Coventry City og Sheffield United de siste årene, og har faktisk landskamper for Isle of Wight på CVen. I tillegg har Blondy Nna Noukeu kommet fra Stoke City i sommer.
Alle klubber bør ha en spiller som fansen elsker å ha på laget, men som blir hatet av motstanderfansen gjennom sin tøffe og på kanten spillestil. Sunderland har en slik spiller, og han heter Luke O'Nien. 29-åringen har vært en viktig mann på laget til Sunderland i seks sesonger, og er i mine øyne en meget bra spiller på dette nivået. Han kan brukes i flere posisjoner, men forrige sesong var det utelukkende på stopperplass han fikk sin spilletid. Det samme gjorde Dan Ballardsom skrev under på ny kontrakt med klubben i sommer. 24-åringen har vært en sterk spiller i Championship for både Millwall og Sunderland, og flere Sunderland-supportere fryktet at de skulle miste Ballard i sommer før han skrev under på den nye kontrakten.
Bak O'Nien og Ballard i køen finner vi Jensen Seelt og Nectarios Triantis i køen. Seelt kan vikariere på backplass også, mens det blir spennende å se hvor mye tillit Leo Hjelde kommer til å få. Nordmannen trives nok best som midtstopper, men der er det vanskelig å få spilletid dersom O'Nien og Ballard holder seg skadefri. Derfor ble det mest tillit på venstrebacken for Hjelde i vår. I den posisjonen har Sunderland både Dennis Cirkin og Aji Alene som gode alternativer, hvor spesielt Cirkin ofte har imponert meg med sine offensive bidrag.
På høyresiden i forsvaret finner vi en av Championships mest spennende høyrebacker i Trai Hume. Den nordirske landslagsspilleren ble hentet fra Linfield i januar 2022, og har blitt en god spiller i Championship. Hume er en spiller som fortsatt kan ta nye steg denne sesongen, mens Niall Huggins og Timothee Pembele kan komme med bidrag dersom det skulle være behov for det.
Ungt og spennende er stikkordene for alternativene sentralt på midtbanen til Sunderland. Jobe Bellingham ble hentet i fjor sommer, og viste tidvis bra spill i sin debutsesong på Stadium of Light. Lillebror Bellingham viste at han definitivt kan nå mye høyere enn Championship, samtidig som hans prestasjoner varierte litt gjennom vinteren. Akkurat som de gjerne skal gjøre når en er 18 år gammel. Dan Neil har blitt 22 år gammel og er også spådd en fremtid på høyere nivå enn Championship. Han vil bli en viktig mann på midtbanen denne sesongen også, samtidig som det blir interessant å se om Pierre Ekwah kan ta nye steg. Han er også 22 år og har flere ungdomslandskamper for Frankrike. Hans landsmann Adil Aouchiche fikk ikke vist seg like mye frem forrige sesong, men er også med i diskusjonen.
Denne sommeren har Alan Browne blitt hentet inn fra Preston North End. Browne hadde kapteinsbindet hos Preston og har vært en stabilt god spiller i Championship i flere sesonger. Han kan bekle de aller fleste roller på midtbanen, og har til og med gjort mye bra på vingbacken hos Preston. Chris Rigg er supertalentet som fansen håper skal ta enorme steg denne sesongen. Rigg er bare 17 år gammel, men fikk likevel mye spilletid i Championship forrige sesong. I sommer har Rigg skrevet under på ny kontrakt med klubben, og jeg likte det jeg så av Rigg da jeg var på plass på flere av Sunderlands treningskamper i sommer. Jay Matete og Elliot Embleton har slitt med skader det sist året, og jeg er usikker på om de vil være mye involvert den kommende sesongen.
Ute på vingene har Sunderland to teknisk dyktige spillere i Patrick Roberts og Jack Clarke. Sistnevnte var i mine øyne kanskje ligaens aller beste spiller forrige sesong, og det var merkbart hvor mye svakere Sunderland ble da Clarke var ute med skade en periode på våren. Clarke blir stadig linket til Premier League-klubber, og jeg føler meg ikke sikker på at The Black Cats klarer holde på sin nøkkelspiller frem til overgangsvinduet stenger. Roberts er spilleren som kan være verdensklasse den ene kampen, men forsvinne mer den neste kampen. Hans toppnivå er skyhøyt, og det blir spennende å se om Sunderlands nye hovedtrener kan få det beste ut av vingen.
Abdoullah Ba, Jewison Bennette, Romaine Bundle og Ian Poveda er andre alternativer som kan bidra i offensive roller ute på sidene. Sistnevnte viste meget bra spill for Sheffield Wednesday under et låneopphold der forrige sesong, men har også en litt tung skadehistorikk som Sunderland-fansen helst ikke vil tenke på. Helt på topp ser det ganske tynt ut for øyeblikket. Eliezer Mayenda, Luis Semedo og Nazariy Rusyn er alle spennende spillere, men ingen av de har klart å vise at de er gode nok til å starte på topp i Championship. En ny spiss som kan være et klart førstevalg på topp er nok helt sikkert på Sunderlands handleliste den neste måneden.
Hva tror jeg?
Når jeg setter opp dette tabelltipset har jeg som regel en slags følelse av hvor lagene kommer til å ende på tabellen. Sunderland, derimot, er fryktelig vanskelig å plassere på tabellen i år. De har en ny hovedtrener som er ukjent i Championship-sammenheng, og som har hatt varierende hell i sin tidligere jobb. De har en spillertropp som er forholdsvis ung, men som består av svært talentfulle spillere.
Det store spørsmålet er om mange av disse spennende unge spillerne vil ta nødvendige steg under Regis Le Bris ledelse. Dersom flere av disse brukbare ungguttene går fra å være habile Championship-spillere, til å bli blant ligaens bedre spillere, ser jeg ingen grunn til at ikke de svarte kattene skal kjempe helt i toppen av tabellen. De har god dekning i de aller fleste posisjonene, selv om det kvalitetsmessig ser litt tynt ut på spissplass.
Det som får meg til å styre unna opprykkskamp for Sunderland i dette tabelltipset er blant annet mangelen på en skikkelig spiss som kan levere varene på topp, samt usikkerhet rundt både hovedtrener og de mange unge spillerne. Forrige sesong ble det mange varierende prestasjoner fra dette Sunderland-laget, og det samme kan fort skje denne sesongen også.
Kvaliteten i troppen er bra nok til at Sunderland bør holde seg godt unna alt som har med bunnstrid å gjøre, men jeg er mer usikker på hvor på øvre halvdel av tabellen de vil kunne hevde seg. I skrivende stund synes jeg det er flere andre klubber rundt Sunderland som ser minst like sterke ut, men som kanskje ikke har det samme toppnivået som Sunderland innehar. Jeg har likevel valgt å plassere Sunderland nederst av denne klyngen med lag, men blir ikke overrasket dersom de røde og hvite blir en av sesongens store positive overraskelser.
Tabelltips: 12. plass