13. plass: Millwall
Løvene fra London er i ferd med å bygge et spennende og slagkraftig lag. Fansen håper at dette er sesongen hvor de virkelig kan blande seg inn i kampen om playoff.
Klubbinfo
Lagnavn: Millwall Football Club
Kallenavn: The Lions
Stiftet: 1885
Hjemmebane: The Den (20.146)
Styreformann: James Berylson
Manager: Alex Neil
Tabellplassering forrige sesong: 8. plass
Tabelltips forrige sesong: 15. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Etter en turbulent periode både på og utenfor banen, ser det endelig ut til at Millwall har funnet litt ro. For første gang på lenge har klubben fått en sommer preget av kontinuitet, stabilitet og sportslig arbeid, ikke sorg og usikkerhet. Etter to år med tragiske dødsfall som har preget klubben dypt, har man denne sommeren kunnet konsentrere seg fullt og helt om å bygge videre på det sportslige. Og det ser ut som det arbeidet begynner å bære frukter.
For to sesonger siden var det Neil Harris som kom inn som redningsmann da Millwall så ut til å være i fritt fall under Joe Edwards. Harris klarte på imponerende vis å snu skuta, og tok klubben til trygg grunn med en sterk poengfangst i vårmånedene. Men selv etter denne solide innsatsen var det ikke nok til å overkomme uenigheter bak kulissene. I desember gikk Harris og klubben hver sin vei, et trekk som kom overraskende på mange.
Inn kom Alex Neil ved årsskiftet, og starten var alt annet enn overbevisende. Men tålmodigheten lønte seg. Etter noen vanskelige kamper begynte Millwall å vise konturene av et lag i vekst. Under Neils ledelse spilte de seg sakte, men sikkert inn i øvre del av tabellen, og sesongen ble avsluttet med at Millwall flørtet med playoff-plassene. Det gir grunn til optimisme før den nye sesongen.
Denne optimismen forsterkes av det som har skjedd utenfor banen. Endelig har Millwall fått en sesongoppkjøring uten forstyrrelser. Rekrutteringsarbeidet virker å ha vært både målrettet og effektivt, og troppen ser mer balansert og spennende ut enn på lenge. Alex Neil har fått tid til å implementere sine ideer, og det er ingen tvil om at han nå har et mannskap som kan skape problemer for de fleste lag i divisjonen.
På The Den er det igjen håp, håp om å ikke bare overleve, men konkurrere. Millwall er klare for å ta nye steg, og kanskje kan dette bli sesongen hvor de endelig blander seg inn i opprykkskampen.
Trener
Da Millwall ansatte Alex Neil som ny hovedtrener 30. desember i fjor, var det delte meninger om hvor sterk ansettelse det faktisk var. Klubben hentet inn en trener med solid erfaring fra Championship, men som har hatt varierende hell de siste årene.
Neil slo for alvor gjennom som manager i Norwich City, der han i 2014/15-sesongen ledet klubben til opprykk til Premier League via playoff, bare måneder etter at han hadde kommet inn fra Hamilton i Skottland. Siden den gang har han vært en gjenganger på nivå to, med opphold i både Preston North End, Sunderland og Stoke City. Hos både Preston og Sunderland etablerte han lag som var vanskelig å spille mot, mens han i Stoke fikk det aldri helt til å stemme, noe som til slutt kostet ham jobben i høst.
Starten i Millwall var heller ikke enkel. Laget trengte tid til å tilpasse seg Neils ideer, og resultatene lot vente på seg. Men etter hvert løsnet det. Mot slutten av sesongen fremsto Millwall som et kompakt, strukturert og fysisk sterkt lag. Det er egenskaper Neil alltid har verdsatt.
Med Neil ved roret har Millwall nå en trener med dokumentert Championship-kompetanse og evnen til å skape resultater. Det kan vise seg å bli gull verdt i opprykksjakten.
Troppen
Ett år har gått siden Matija Sarkic tragisk gikk bort under ferie i hjemlandet. Millwall hentet inn Lukas Jensen og Liam Roberts foran forrige sesong, hvor Jensen var førstevalget det meste av sesongen. Han gjorde en brukbar figur, uten å ta helt fyr. På slutten av forrige sesong pådro han seg en skade som vil holde han ute en stund, og derfor har Steven Benda og Max Crocombe kommet inn for å sørge for dekning og konkurranse mellom stengene. I tillegg har Millwall unggutten George Evans som fikk prøve seg i Championship forrige sesong, mens Roberts har forsvunnet ut portene på The Den.
På stopperplass hos Millwall er som vanlig Jake Cooper en viktig mann. Den høyreiste stopperen har vært en bauta i Championship i mange år, og det er nesten litt rart at ikke noen klubber høyere i hierarkiet ikke har forsøkt seg. Ved siden av Cooper har løvene dyktige Japhet Tanganga, Tristan Crama og Kamarl Grant. Tanganga spilte det meste av kamper forrige sesong, og har blitt linket til andre klubber i sommer. Crama spilte en del på høyrebacken forrige sesong, men er en sterk midtstopper.
Ute på høyrebacken finner vi Wes Harding og Danny McNamara som alternativer, men jeg har en følelse av at det er Ryan Leonard som vil få mest spilletid der. Leonard kan bekle roller overalt på midtbanen og på begge backene, men det var først og fremst på høyrebacken han spilte forrige sesong. På venstrebacken har Alfie Doughty blitt hentet inn etter at han rykket ned med Luton Town forrige sesong, og han kan samtidig brukes i en mer offensiv rolle på venstresiden ved behov. Joe Bryan og Zak Sturge er andre alternativer på venstrebacken.
Sentralt på midtbanen har rutinerte Massimo Luongo kommet inn fra Ipswich Town i sommer etter et vellykket prøvespill. Kanskje kan han bidra litt sammen med Casper de Norre. Sistnevnte spilte samtlige kamper i Championship forrige sesong, noe som er meget imponerende av en midtbanespiller. Akademiproduktet Billy Mitchell har blitt 24 år gammel, og fansen håper at han skal ta nye steg i Millwall-drakten snart. Daniel Kelly og Alfie Massey kan også bidra sentralt på midtbanen, mens Luke Cundle er aktuell for en mer offensiv rolle.
Ute på vingene har Millwall Femi Azeez og Aidamo Emakhu som spennende spillere som fort kan ende opp med å spille på et høyere nivå enn Championship, mens Ra’ess Bangura-Williams var et meget friskt pust etter at han kom inn på laget i siste halvdel av forrige sesong. Adam Mayor kan også nevnes, mens jeg gleder meg til å se Camiel Neghli få en hel sesong i Millwall-drakten. Han kom inn i januar etter å ha imponert i øverste divisjon i Nederland, og viste glimtvis at han kan bli en nøkkelspiller. Dessverre ble våren ødelagt av skader, men jeg tror fort mannen med den enorme skuddfoten kan bli en stor hit på The Den.
Macauley Langstaff ble ikke den suksessen mange håpet på etter at han ble hentet fra lavere divisjoner, men samtidig tok ikke Jamie Vardy heller helt fyr i Championship fra første spark på ballen. I sommer har han sett frisk ut, og kanskje vil han ta nye steg denne sesongen. Josh Coburn og Mihailo Ivanovic er to høyreiste og sterke spisser som holder meget bra Championship-nivå, hvor spesielt Ivanovic har en stor fotballfremtid foran seg. Kevin Nisbet, Ajay Matthews og Zach Lovelace er andre spillere i troppen på spissplass.
Hva tror jeg?
Det er mange Millwall-supportere som gleder seg stort til den kommende sesongen. Noe av grunnen skyldes den flotte formen de viste på slutten av forrige sesong, mens mange kloke signeringer i sommer har skapt optimisme hos andre.
Jeg tror også Millwall kan bite godt fra seg denne sesongen. De har en luring som hovedtrener, har enkeltspillere i alle ledd som kan levere bra Championship-nivå, samt flere offensive brikker med X-faktor. De har spillere som kan levere varene på topp i Josh Coburn og Mihailo Ivanovic, mens de har flere vinger og offensive midtbanespillere som kan åpne motstanderens forsvar.
Spørsmålet er om Alex Neil vil få disse offensive spillerne til å fungere optimalt sammen, og om de defensive brikkene vil være sterke nok til å kompensere for de gode offensive spillerne. Akkurat på det området er jeg litt usikker, og det er grunnen til at jeg ikke har valgt å plassere Millwall høyere på tabellen.
Selv om de får en plass midt på tabellen i dette tipset, har jeg likevel stor forståelse for at optimismen råder på The Den i sommer.
Tabelltips: 13. plass