15. plass: Millwall
En fantastisk vårsesong sørger for optimisme på The Den, men var egentlig den sterke sesongavslutningen bare et blaff?
Klubbinfo
Lagnavn: Millwall Football Club
Kallenavn: The Lions
Stiftet: 1885
Hjemmebane: The Den (20.146)
Styreformann: James Berylson
Manager: Neil Harris
Tabellplassering forrige sesong: 13. plass
Tabelltips forrige sesong: 8. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
I fjor høst stod Millwall-supporterne ovenfor et vanskelig valg. De måtte vurdere om de ville fortsette å gi Gary Rowett sin støtte som klubbens manager, til tross for at fotballen til Rowett var alt annet enn underholdene. Rowett fikk gode resultater som Millwall-sjef med tanke på klubbens økonomiske forutsetninger, men de klarte aldri ta det ekstra steget opp til playoff-plass. 8., 11., 9. og 8. plass var status etter de fire siste sesongene under Rowetts ledelse, men forrige sesong hadde fansen gått lei. De var lei av å være nesten-laget, samtidig som de ville se mer attraktiv fotball ute på The Den.
I oktober i fjor ble klubben enig med Rowett om å gå hver sin vei. Begge var innforstått med at det var på tide å prøve noe nytt etter fire års samarbeid, men erstatter Joe Edwards slet tungt med overgangen fra Rowetts spillestil til mer spillende fotball. Etter bare 19 kamper måtte Edwards forlate klubben, hvor Millwall blant annet tapte syv av de åtte siste kampene under hans ledelse.
Løvene stod i fare for å rykke ned til League One da Neil Harris ble hentet inn som ny sjef. Millwall-legenden hadde tidligere i sesongen vært manager både i League Two og League One, og mange var usikre på hva han kunne få til med dette Millwall-laget. Det skulle vise seg at den ansettelsen var gull verdt. Bare Ipswich Town tok flere poeng enn Millwall på de 13 siste kampene som Harris ledet, og dermed endte Millwall til slutt på en trygg 13. plass på tabellen.
I sommer har det likevel ikke bare vært positiv stemning rundt klubben. Målvakt Matija Sarkic døde nemlig på ferie i hjemlandet, og det tragiske dødsfallet har forståelig nok preget løvene gjennom sesongoppkjøringen. Sarkics bortgang kommer bare ett år etter at eier John Berylson gikk bort på tragisk vis, og man kan trygt si at Millwall har hatt sin dose med tragiske hendelser det siste året. Forhåpentligvis kan disse forferdelige hendelsene samle laget på en måte som gjør at Millwall kommer styrket ut av det. Svaret får vi når sesongen sparkes i gang.
Trener
Forrige sesong klarte Millwall-sjef Neil Harris en bragd som jeg knapt har satt maken til. Han ledet nemlig lag i League Two, League One og Championship i samme sesong. Kanskje mest oppsiktsvekkende er det faktum at han gjorde det i stigende rekkefølge, etter å ha blant annet fått sparken hos Gillingham i League Two i oktober i fjor. Etter et kort opphold hos Cambridge United ble han hentet inn som redningsmann for Millwall sent i februar i år. På ufattelig vis ledet han Millwall til 26 poeng på sine 13 kamper ved sidelinjen, og tok løvene fra en sikker bunnstrid til en imponerende 13. plass.
Harris har tidligere ledet Millwall fra 2015 og helt frem til 2019, mens han var Cardiff City-sjef fra 2019 og frem til 2021. Hardhausen og Millwall-legenden rykket opp til Championship med Millwall tilbake i 2017, og er kjent for sin direkte og tøffe spillestil. I vår fikk man stort sett se Millwall i en 4-4-2 formasjon hvor de var defensive og direkte i stilen. Man vet hva man får med Harris som manager, og vårens resultater viste oss at dette Millwall-laget kan fungere meget bra med hans spillestil.
Troppen
Det er ingen enkel jobb å komme inn som erstatter etter Matija Sarkic. Både fordi Sarkic var en dyktig sisteskanse, men også fordi det rent emosjonelt må være litt rart å være mannen som skal fylle avdøde Sarkics sko. Det ser ut som om det er nysigneringene Lukas Jensen og Liam Roberts som har fått den jobben. Begge kommer til klubben etter å ha levert sterke prestasjoner på keeperplass i League One for henholdsvis Lincoln City og Barnsley. Ut fra det jeg tolket under treningsleiren i Spania kunne det virke som om Jensen er førstevalget når sesongen sparkes i gang, og at Roberts er kommet for å gi konkurranse. Det kan dog bare være det faktum at Jensen var tidligere på plass i sommer som får meg til å tro det. Uansett er det to keepere som er forholdsvis uprøvde på dette nivået, mens Connal Trueman er backup.
I midtforsvaret er som vanlig Jake Cooper fortsatt på plass. Fyrtårnet viser godt igjen med sin nesten to meter høye kropp, og gjør en god jobb i duellspillet ved begge bokser. Ved siden av Cooper fikk man se Japhet Tanganga som var på lån i vår, og i sommer har Tanganga blitt hentet permanent til klubben. Tanganga leverte bra spill i Millwall-drakten og var også farlig på offensive dødballer. Bak Cooper og Tanganga er både Shaun Hutchinson og Wes Harding klare for å steppe inn, og det blir de nødt til å gjøre fra start. Tanganga er nemlig suspendert i de tre første kampene neste sesong. Murray Wallace kan også gjøre en jobb i midtforsvaret, men ble først og fremst brukt på venstresiden forrige sesong.
På høyrebacken er Danny McNamara og Ryan Leonard spillerne å se opp for. 25 år gamle McNamara ble brukt både på høyre og venstre side forrige sesong, men er først og fremst høyreback. Leonard er kjent for mange som har fulgt Championship de siste årene, og er en type som kan bekle de aller fleste roller på banen. Nå ser det ut som om han har landet på høyrebacken, og der har han gjort sine saker bra. På venstresiden er 30 år gamle Joe Bryan på plass. Han har i flere sesonger vært en av de beste backene i Championship, men slet litt i sin debutsesong på The Den det siste året. I tillegg kan som nevnt Wallace gjøre en jobb i den posisjonen.
Det finnes flere alternativer sentralt på midtbanen hos Millwall. George Saville har vært en stødig spiller på dette nivået i flere sesonger for både Middlesbrough og Millwall, og vil nok være en viktig mann denne sesongen også. Casper de Norre viste svært mye bra i sin første sesong på The Den, og er en sterk spiller på dette nivået dersom han blir brukt riktig. Det samme kan gjerne sies om det 23 år gamle akademiproduktet Billy Mitchell, men han har dessverre slitt en del med skader. George Honeyman går inn under samme kategori som Saville med tanke på at han har levert bra i Championship for flere klubber, men han kan samtidig bekle flere roller på Millwalls midtbane.
Ute på vingene blir det interessant å se om Romain Esse og Aidamo Emakhu kommer til å ta nye steg. Begge viste prov på stort talent da de spilte i Championship forrige sesong, men man kan vel konstantere at de fortsatt venter på sitt skikkelig gjennombrudd. Begge har ferdigheter som gjør de til potensielle attraksjoner for The Den-publikummet, hvor Esse fort kan brukes i en mer sentral rolle også. Rutinerte Duncan Watmore blir nok en av Neil Harris betrodde på venstrevingen, mens det i skrivende stund virker å være mer åpent på motsatt side. Adam Mayor er en annen ving i troppen som kanskje kan få tillit, mens Zian Flemming mest sannsynlig vil være førstemann på blokka i en slags 10er-rolle. Flemming er dog på blokka til flere ressurssterke klubber, og det er derfor ikke sikkert at løvene klarer beholde han i flokken.
På topp hos Millwall er Tom Bradshaw fortsatt på plass. Det ble bare 4 mål i serien for han forrige sesong, men i den foregående sesongen scoret han hele 17 ganger. Den hardtarbeidende målsniken kan gjøre livet surt for mange forsvar, og kanskje kan Macaulay Langstaff gjøre det samme. Langstaff har bøttet inn mål nede i divisjonene for både Gateshead og Notts County de siste sesongene. I sommer har han byttet ut League Two med Championship, og jeg er ekstremt spent på å se om han takler den overgangen. I tillegg er det lett å glemme Kevin Nisbet. Han ble hentet i fjor sommer, men fikk mye av sin debutsesong ødelagt av skader.
Hva tror jeg?
Det store spørsmålet med Millwall foran den kommende sesongen er om vårsesongen bare var et blaff. Det har jeg tenkt mye på i sommer, og jeg klarer ikke helt konkludere med noe. På den ene siden var løvenes resultater under Neil Harris meget imponerende. På en annen måte synes jeg ikke de fremstod som ekstremt gode rent spillemessig. Det føltes som om den store poengfangsten skyldtes en kombinasjon av enklere spillestil, motiverte spillere og en del marginer som gikk Millwalls vei.
Jeg tror derfor at Millwalls poengfangst vil bli merkbart dårligere når den nye sesongen sparkes i gang, sammenlignet med det vi fikk se under Harris ledelse i vår. Det betyr likevel ikke at det kommer til å bli en fryktelig sesong for Millwall. De viste i vår at de absolutt kan henge med i toppen, men samtidig er det noe annet når alle klubbene starter med blanke ark. Jeg tror Millwall blir fæle å møte. De kommer til å være solide bakover på banen, samtidig som deres direkte stil og styrke på offensive dødballer vil vippe en del kamper til deres favør.
Kommer supporterne til å godta Harris måte å spille fotball på dersom resultatene ikke blir like gode som i vår? Det blir spennende å se. Jeg tror uansett at det blir en ny sesong som middelhavsfarer for London-klubben, men at de klarer styre unna bunnstriden.
Tabelltips: 15. plass