15. plass: Queens Park Rangers
Interessant trenerbytte og sterke signeringer gjør at QPR-fansen kan være optimistiske foran den nye sesongen.
Klubbinfo
Lagnavn: Queens Park Rangers Football Club
Kallenavn: The Hoops
Stiftet: 1882
Hjemmebane: Loftus Road (18.439)
Styreformann: Lee Hoos
Hovedtrener: Julien Stephan
Tabellplassering forrige sesong: 15. plass
Tabelltips forrige sesong: 11. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Forrige sesong var en sesong med oppturer, nedturer og til slutt et dramatisk farvel. Under Marti Cifuentes tok Queens Park Rangers nye steg forrige sesong, men det ble alt annet enn en jevn reise gjennom Championship. Starten var blytung, med bare 1 seier på de første 15 serierundene. QPR så ut som et lag i fritt fall, men utover vinteren fikk Cifuentes skikk på sakene. Den spanske treneren klarte å blåse nytt liv i laget, og i en lengre periode var QPR blant ligaens mest formsterke. Spillet satt, poengene rant inn, og plutselig så bunnstriden langt mindre truende ut.
Men så stoppet maskineriet opp igjen. Våren ble preget av skader og en tynn tropp, og prestasjonene ble ujevne. Selv om det aldri ble noen reell fare for nedrykk, klarte ikke QPR å opprettholde det høye nivået fra vintermånedene. En sterk avslutning på sesongen sørget likevel for trygg plass, men gleden ble kortvarig. Noen dager før siste serierunde ble Cifuentes satt på «gardening leave» etter flørt med andre klubber. Senere i sommer ble det bekreftet at han hadde takket ja til å ta over Leicester City.
QPR hadde imidlertid allerede handlet raskt. Den franske treneren Julien Stéphan, som har erfaring fra både Rennes og Strasbourg, ble hentet inn som ny hovedtrener, og det hersker en viss nysgjerrig optimisme i London. Flere smarte signeringer har blitt gjort tidlig i sommervinduet, og kanskje kan dette QPR-laget ta ytterligere steg uten den dyktige Cifuentes på sidelinjen. Det håper i hvert fall de trofaste supporterne på Loftus Road.
Trener
Det er ikke mange trenere i Championship med fransk cupgull og europacup-erfaring på CV-en, men det har Queens Park Rangers’ nye hovedtrener Julien Stéphan. 43-åringen er mest kjent for sin tid i Rennes, hvor han fikk sitt virkelige gjennombrudd som trener på toppnivå. Stéphan tok over hovedansvaret i Rennes i slutten av 2018, og allerede samme sesong ledet han klubben til triumf i Coupe de France. Deres første store trofé på nesten 50 år. Den sesongen markerte også starten på et nytt og mer ambisiøst Rennes-lag, og under Stéphan tok de stegene videre inn i Europa.
Høsten etter tok Rennes seg til gruppespillet i Europa League, og i 2019/20-sesongen sikret klubben tredjeplass i Ligue 1, noe som ga dem Champions League-spill for aller første gang i klubbens historie. Med et ungt og energisk lag preget av offensive kvaliteter og solid organisering, ble Stéphan raskt et navn mange fikk øynene opp for. Etter en svakere periode i starten av 2021 valgte han selv å trekke seg fra jobben, men senere samme år var han tilbake i manesjen, denne gangen i Strasbourg. Også der fikk han raskt sving på sakene, og i sin første sesong ledet han laget til en sterk 6. plass i Ligue 1. I sin andre sesong ble resultatene svakere, og han måtte til slutt forlate klubben i mars 2023.
Stéphan er kjent for å være en detaljorientert og taktisk sterk trener, som ønsker å spille angrepsvillig og strukturert fotball. Han har gjerne foretrukket en 4-2-3-1/4-3-3-formasjon, og lagene hans har ofte vært preget av stor intensitet og tydelige mønstre i det oppbyggende spillet. Med erfaring fra både cup- og europaspill, samt evnen til å få raske resultater med ulike lag, er det ikke vanskelig å forstå hvorfor QPR-ledelsen falt for den tidligere Rennes-sjefen. Nå er det opp til Stéphan å vise at hans franske suksess kan overføres til Championship.
Troppen
Jeg følte meg trygg på at Queens Park Rangers hadde gjort en smart signering da de hentet Paul Nardi i fjor sommer, og han skuffet ikke. Nardi leverte en bra debutsesong på Loftus Road, og er selvskreven som førstevalg mellom stengene foran hans andre sesong i hovedstaden. Bak Nardi i køen finner vi Joe Walsh som mest sannsynlig må finne seg i å se mye fotball fra sidelinjen den kommende sesongen, mens talentfulle Murphy Cooper har blitt sendt ut på lån igjen.
På stopperplass har Steve Cook skrevet under på en ny kontrakt, og er klar for enda en sesong i Championship. Cook har blitt 34 år gammel, men holder fortsatt koken på dette nivået. Jake Clarke-Salter er bra, men dessverre alt for ofte skadet. Det er derfor usikkert hvor mye han kan bidra med, mens Liam Morrison forhåpentligvis kan ta nye steg etter å ha lagt bak seg en varierende debutsesong i QPR-drakten. Ronnie Edwards var fantastisk på lån forrige sesong, men kanskje kan nysignering Amadou Mbengue fylle tomrommet som han har etterlatt seg. Mbengue var strålende i Reading-drakten i League One forrige sesong, og jeg har stor tro på at han vil takle steget opp til Championship uten problemer.
På høyrebacken finner vi fortsatt Jimmy Dunne. Jeg tror både QPR-supporterne og meg selv hadde sett for oss at han kom til å bli solgt, men istedenfor har han skrevet under på en ny kontrakt med klubben. Han er blant ligaens beste høyrebacker, og er spesielt farlig på offensive dødballer grunnet sin duellstyrke. Kealey Adamson har kommet inn fra Australia i sommer, men må nok nøye seg med innhopp så lenge Dunne er frisk. På motsatt back er det mer usikkerhet. Ziyad Larkeche og Esquerdinha er i skrivende stund alternativene på venstreback. Begge er spennende og har sine spisskompetanser, men jeg er usikker på om de er klar til å levere nå. Jeg vil tro at det blir hentet inn en ny venstreback før vinduet stenger.
Sentralt på midtbanen er det ganske tynt med litt over en uke til sesongstart. Sam Field er utvilsomt en viktig brikke midt på banen, og er på mange måter en ledestjerne på laget med sin enorme jobbing og tilstedeværelse. Bortsett fra Field finner vi Jonathan Varane, Taylor Richards, Alfie Tuck, Kieran Morgan og Nicolas Madsen. Det lukter ikke svidd av den gjengen, og de to sistnevnte er kanskje mer kjent for offensive bidrag lenger fremme på banen.
I mer offensive roller på midtbanen finner vi derimot svært mye kvalitet. Karamoko Dembele var et meget friskt pust fremover for QPR etter at han ble hentet i fjor sommer. En aldri så liten attraksjon da han ikke var skadet, og førte samtidig til at motstanderne hadde mer å følge med på enn bare Ilias Chair. Chair har vært en av Championships beste spillere i en årrekke, men slipper nå å dra hele lasset på egenhånd i angrep. For å toppe det hele har QPR hentet inn Kwame Poku i sommer, og han var på ønskelisten til omtrent halve Championship etter hans herjinger med Peterborough United forrige sesong. Paul Smyth, Harvey Vale, Daniel Bennie og Jaylan Pearman er andre spillere som kan brukes enten offensivt på midtbanen eller ute på vingene.
Hvem skal fikse målene på topp for QPR? Michael Frey, Zan Celar, Rayan Kolli, Rumarn Burrell og Alfie Lloyd ser ut til å være spillerne som skal kjempe om spissplassen. Frey kan absolutt gjøre det, men virker ikke å ha de fysiske forutsetningene til å kunne spille uke ut og uke inn i Championship. Celar hadde jeg stor tro på da han ble hentet i fjor sommer, men hans bidrag var mildt sagt skuffende. Kolli imponerte meg i vår, men han er nødt til å levere flere stabilt gode prestasjoner for å kunne forsvare mye spilletid det neste året. Lloyd er hardtarbeidende, men har kanskje ikke kvalitet nok til å spille på topp for QPR. Burrell er det nyeste tilskuddet på topp hos QPR, og han imponerte med sin hurtighet og målteft for Burton Albion forrige sesong. Spørsmålet er om han takler overgangen til Championship på en god måte.
Hva tror jeg?
Da Marti Cifuentes forlot Queens Park Rangers fryktet jeg det verste for London-klubben. Jeg følte at QPR overpresterte under Cifuentes ledelse, og jeg var veldig usikker på hvor veien videre ville gå for de blå og hvite fra Loftus Road.
Med en uke igjen til sesongstart vil jeg påstå at QPR har gått en spennende og riktig vei. Med Julien Stephan inn som hovedtrener har de fått på plass en mann som allerede har vist at han kan levere sterke resultater fra trenerbenken på et bra nivå. Med Sunderland og Regis Le Bris friskt i minnet, kan man trygt forstå dersom QPR-fansen gleder seg til å se Stephan sette sitt preg på dette laget.
Sommerens signeringer har både vært sterke og imponerende. Istedenfor store navn, har de heller hentet kvalitetsspillere med stort potensial fra League One. Jeg tror flere av sommerens signeringer kommer til å bli nøkkelspillere på laget i løpet av det neste året.
Årets QPR-utgave kan fort levere en strålende sesong med playoff-jakt, men de kan også klappe fullstendig sammen. Det er derfor et av lagene jeg gleder meg mest til å se i aksjon når sesongen sparkes i gang. Kvalitetsmessig ser det litt tynt ut i enkelte posisjoner, og det er grunnen til at jeg ikke ender høyere med dette tipset.
Jeg tror på en plass midt på tabellen for QPR, men blir ikke overrasket dersom London-klubben plutselig ender opp som en av sesongens store positive overraskelser.
Tabelltips: 15. plass