19. plass: Oxford United
Guttene fra universitetsbyen unngikk nedrykk i Championship-comebacket. Nå venter mest sannsynlig en ny tøff kamp for å overleve i denne divisjonen.
Klubbinfo
Lagnavn: Oxford United
Kallenavn: The U's
Stiftet: 1893
Hjemmebane: Kassam Stadium (12,573)
Styreformann: Grant Ferguson
Hovedtrener: Gary Rowett
Tabellplassering forrige sesong: 17. plass
Tabelltips forrige sesong: 23. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Våren 2024 markerte et etterlengtet gjennombrudd for Oxford United. Etter 25 år utenfor det nest øverste nivået i engelsk fotball, klarte klubben endelig å sikre seg ny kontrakt i Championship. Det i seg selv er en prestasjon som fortjener applaus. Mange forventet at gultrøyene ville slite tungt etter opprykket via playoff, men det nyopprykkede laget klarte å stå imot presset, takle nivåforskjellen og til slutt sikre fornyet plass med imponerende kontroll.
Sesongen startet med stor entusiasme og håp under ledelse av den lokale helten Des Buckingham. Men etter svakere resultater og prestasjoner, valgte klubbledelsen å ta et modig og kontroversielt grep. Buckingham fikk sparken, og inn kom Championship-veteranen Gary Rowett. Det viste seg raskt å være et riktig trekk. Rowett gikk ubeseiret gjennom sine første ni seriekamper som Oxford-sjef og la grunnlaget for det som ble en trygg plassering på tabellen. Hans fotball er kanskje ikke den mest underholdende, men han vet hva som skal til for å få resultater i en liga som handler mer om marginer og kynisme enn estetikk og underholdning.
Med Rowett ved roret og et eierskap som har vist vilje til å støtte klubben sportslig og strukturelt, har optimismen fått grobunn i Oxford. Likevel venter nå den klassiske andresesongen som så ofte har vist seg å være enda tøffere enn den første. Forventningene er høyere, overraskelsesmomentet er borte, og presset på å prestere er til stede fra første spark på ballen.
Hvordan Oxford United håndterer denne overgangen fra opprykksnykommer til etablert Championship-klubb blir fascinerende å følge. Er dette starten på en lengre tilværelse i det øvre selskap, eller venter en ny kamp for tilværelsen i det skjulte? Svarene får vi i månedene som kommer.
Trener
Gary Rowett er en godt kjent og solid Championship-skikkelse. Etter en innholdsrik spillerkarriere på nivåene under Premier League, har han de siste ti årene etablert seg som en erfaren og pålitelig manager i Englands nest øverste divisjon. Rowett har hatt treneransvar i klubber som Burton Albion, Birmingham City, Derby County, Stoke City og Millwall, og felles for de fleste av klubbene han har ledet er at han har fått langt mer ut av laget enn det de fleste hadde forventet på forhånd.
Hans gjennombrudd som manager kom i Burton Albion, hvor han bygget et konkurransedyktig lag med beskjedne midler. Det førte til at han ble hentet til Birmingham City i 2014, en klubb i krise både sportslig og økonomisk. Der tok han raskt grep, stabiliserte situasjonen, og leverte sterke sesonger som supporterne satte stor pris på. Også i Derby County gjorde han en god figur rent resultatmessig, og i sesongen 2017/18 ledet han laget til playoff, bare for å ryke mot Fulham i semifinalen.
Etter en kort periode i Stoke tok Rowett over Millwall høsten 2019, og igjen beviste han sin styrke i å få disiplinerte og solide prestasjoner ut av et lag som ikke nødvendigvis var blant de mest talentfulle i ligaen. Under hans ledelse var Millwall gjentatte ganger med i kampen om playoff, uten å nå helt opp. Likevel var det liten tvil om at Rowett maksimalt utnyttet ressursene han hadde til rådighet.
Rowetts lag spiller sjelden den mest underholdende fotballen, men supportere og klubber vet hva de får: organisering, defensiv trygghet, og en klar plan i hver eneste kamp. Det gjør ham til en perfekt mann for klubber som ønsker stabilitet og fremgang uten å ta unødvendige sjanser. Nå er det Oxford United som får nyte godt av dette. Med Rowett ved roret har gultrøyene fått en erfaren manager som vet hva som fungerer i Championship og som har gjort det før.
Troppen
Jamie Cumming voktet buret i 45 av 46 kamper for Oxford United forrige sesong. Han hadde aldri spilt på dette nivået tidligere, men burvokteren viste at han absolutt har noe å gjøre på dette nivået. Han var blant de bedre spillerne for gultrøyene, og har i sommer skrevet under på en ny langtidskontrakt med klubben. Matt Ingram fikk én kamp forrige sesong, og er fortsatt backup på keeperplass sammen med Jacob Knightbridge og Simon Eastwood.
På stopperplass hos Oxford var det Ciaron Brown som spilte flest kamper forrige sesong. Han ble kåret til årets spiller i klubben etter sesongslutt, og var en viktig bidragsyter til at gultrøyene unngikk nedrykk. Det samme var Michal Helik som kom inn i januarvinduet og leverte gode prestasjoner for Oxford utover våren. Elliott Moore fikk mye spilletid forrige sesong, og er med i kampen om spilletid på stopperplass. I tillegg har gultrøyene både Stephan Negru og James Golding som alternativer troppen, mens høyreback Sam Long også ble brukt en del på stopperplass forrige sesong.
På høyrebacken kjempet Long med Peter Kioso om spilletiden. Kioso startet oftest på høyresiden, mens Hidde Ter Avest også var involvert en del. I sommer har Brodie Spencer blitt hentet fra Huddersfield Town, og det fremstår som sannsynlig at han er tiltenkt en del spilletid etter å ha ankommet klubben. På venstresiden er Jack Currie tilbake etter et fantastisk låneopphold i League One, mens Greg Leigh var den som delte på spilletiden på venstrebacken sammen med Ciaron Brown og Joe Bennett forrige sesong. Sistnevnte er dog borte nå, mens Brown sannsynligvis er tiltenkt mest spilletid som stopper. Unge Richard McIntyre kan muligens også komme med bidrag på venstrebacken i år.
I sommer har Oxford forsterket seg sentralt på midtbanen ved å signere Brian de Keersmaecker fra nederlandsk fotball. Han skal ha blitt hentet for en rekordstor sum, og vil nok være tiltenkt en viktig rolle på laget denne sesongen. Cameron Brannagan har vært en av Oxfords aller viktigste spillere i flere sesonger, og kommer definitivt til å være en viktig brikke den kommende sesongen også. I tillegg har Oxford Will Vaulks, Josh Johnson og Louie Sibley som alternativer på midtbanen.
I den mer offensive rollen sentralt på midtbanen er Tyler Goodrham mest sannsynlig et klart førstevalg etter at Ruben Rodrigues forsvant i sommer. Goodrham var en av de spillerne som imponerte meg mest i Championship forrige sesong, og jeg tror han kommer til å spille i Premier League en dag. Forrige sesong ble han mye brukt på vingene, men nå vil han kunne skinne i en mer sentral rolle. Der vil også Marselino være et alternativ, mens Luke Harris har blitt hentet på lån fra Fulham. Vi får se om Harris skal brukes i 10-er rollen på midtbanen, og om Goodrham dermed blir skjøvet ut på vingen igjen.
Ute på vingene finner vi for øvrig Siriki Dembele Przemyslaw Placheta, Owen Dale, Matt Phillips, Stanley Mills og Aidan Elliott-Wheeler. Dembele og Placheta har et høyt toppnivå, men varierer veldig. Det blir viktig for Rowett å få de to til å levere stabilt gode prestasjoner over tid. Helt på topp var Mark Harris det klare førstevalget forrige sesong, og han leverte tidvis meget bra spill på topp. Dog ble det bare seks mål for Harris forrige sesong, noe som var like mange mål som det venstreback Leigh vartet opp med. Tom Bradshaw har vært i Championship i flere sesonger, og er en god mann å ha med i miksen. I tillegg har gultrøyene Ole Romeny og Gatlin O’Donkor i bakhånd.
Hva tror jeg?
Jeg trodde Oxford United skulle få det svært tungt i bunnen av tabellen forrige sesong. De startet likevel friskt, men hadde fort en nedadgående kurve. Hadde de ikke tatt det modige og litt overraskende valget med å sparke Des Buckingham, tror jeg fort det ville blitt nedrykk. Istedenfor kom Gary Rowett inn og løftet gultrøyene til et nytt nivå, og sørget for at de kunne cruise inn til ny Championship-kontrakt uten makspuls i slutten av sesongen.
Jeg er egentlig litt på samme sted som før når det gjelder Oxford. Jeg synes ikke troppen ser veldig sterk ut, selv om det må nevnes at de har en sterk sentral midtbane. I tillegg har jeg veldig sansen for Tyler Goodrham og Siriki Dembele, mens Michal Helik fungerer perfekt med Gary Rowett som hovedtrener. Bortsett fra disse ser det tynt ut kvalitetsmessig, og jeg er veldig usikker på hvem som skal score målene for Oxford den kommende sesongen.
Det som får meg til å sette Oxford på trygg plass er Gary Rowett. Han er en mester på å få ut det beste av et lag som egentlig er ventet å kjempe i bunnen av tabellen. Han er pragmatisk, men smart. Han leverer en fotball som skaffer resultater, men som gjerne ikke er så underholdene. For øyeblikket virker Oxford-fansen å like det Rowett leverer, og derfor tror jeg det vil kunne fungere denne sesongen også.
Jeg ser derfor for meg en lite spektakulær sesong for Oxford, men at de gjør det som skal til for å sikre seg en ny sesong i Championship.
Tabelltips: 19. plass