2. plass: Coventry City
2. plass: Coventry City
Coventry City blir bedre for hver sesong som går under Mark Robins ledelse. Nå lukter det opprykk til Premier League av The Sky Blues.
Klubbinfo
Lagnavn: Coventry City Football Club
Kallenavn: The Sky Blues
Stiftet: 1883
Hjemmebane: Coventry Building Society Arena (32.609)
Styreformann: Doug King
Hovedtrener: Mark Robins
Tabellplassering forrige sesong: 9. plass
Tabelltips forrige sesong: 7. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Noen drømmer om å få se laget sitt i aksjon på Wembley. Coventry City-fansen har fått oppleve det to ganger det sist året, men begge gangene har det endt på verst mulig vis. Første ble det tap i playoff-finalen i Championship etter straffesparkkonkurranse i fjor. Deretter ble det et dramatisk nederlag på straffesparkkonkurranse i FA Cupens semifinale mot Manchester United i år. I kampen mot de røde djevlene trodde Coventry-fansen at de hadde sikret seg seieren da Victor Torp satte inn seiersmålet helt på tampen i ekstraomgangene, bare for å få scoringen annullert 90 sekunder senere.
Det er lett å henge med hodet etter slike nedturer, men istedenfor virker det som om Coventry kommer styrket gjennom opplevelsene. Det er noe usedvanlig spennende på gang hos de himmelblå, og i skrivende stund sitter jeg med en følelse av at det bare er et tidsspørsmål før Coventry tar turen opp til Premier League. En liga de for øvrig ikke har spilt i siden 2001. På det tidspunktet hadde de Magnus Hedman i mål, mens både Mustapha Hadji og Youssef Chippo var på lønningslisten.
Grunnen til den store optimismen rundt Coventry skyldes Mark Robins. Den fantastisk hovedtreneren burde snart få en statue i byen, og skal ha svært mye av æren for alle oppturene Coventry har opplevd de siste årene. Robins har vært taktisk fleksibel og klart å hele tiden få Coventry til å ta nye steg, til tross for at de stadig blir nødt til å selge sine beste spillere. Gjennom denne måten å drive klubb på har Coventry gradvis kunnet bruke mer penger på overgangsmarkedet, noe som har ført til at de har fått en meget sterk spillertropp.
Forrige sesong slet de tungt i starten ettersom nesten hele laget forsvant etter tapet i playoff-finalen. Det tok lang tid før Robins fikk det nye mannskapet til å fungere sammen på banen, men det så svært positivt ut når hjulene endelig begynte å rulle. Nå har de mange nye spillerne fått et helt år med Championship-erfaring, og kommer helt sikkert til å ta nye steg etter en hel sesongoppkjøring under Robins vinger.
Det er derfor gode grunner for Coventry-fansen til å glede seg til det som skal skje i Championship denne sesongen.
Trener
Nå er det vel på tide at Mark Robins blir nevnt først og fremst for sine fantastiske år som manager, istedenfor å være mannen som reddet jobben til Sir Alex Ferguson? Robins har nemlig levert noen sesonger som det virkelig lukter svidd av hos Coventry City. Robins hadde først et lite opphold som Coventry-sjef, før han returnerte til klubben våren 2018. Først klarte han ikke unngå nedrykk til League Two etter å ha blitt ansatt på våren, men deretter ble det opprykk til League One på første forsøk. Etter bare to sesonger i League One var Coventry klar for Championship, og på nest øverste nivå har de bare blitt bedre og bedre.
Vedrørende spillestil og formasjon har Robins ikke vært redd for å variere. I flere sesonger har han vekslet mellom forskjellige spillestiler og systemer. Han kan bruke både trebackslinje og forsvarsfirer bakover på banen. Alt etter hvordan han kan få det beste ut av det spillermateriellet han har tilgjengelig. Nettopp det å kunne tilpasse seg til de kvalitetene han besitter i troppen, er noe av det som fascinerer meg mest ved Robins trenerevner. 54-åringen har nesten legendestatus allerede hos Coventry, og jeg tør ikke tenke på hvor stor han kommer til å være i Coventry dersom han faktisk lykkes med å ta de himmelblå til Premier League snart.
Troppen
Det er en ny målvakt på plass mellom stengene hos Coventry denne sesongen. Oliver Dovin har blitt hentet fra Hammarby i sommer, og han er det knyttet store forventninger til. 22-åringen har allerede landskamper for Sverige og de siste årene har han voktet buret nesten hundre ganger på seniornivå. Med Dovin på plass blir det nok ikke like mye spilletid for Ben Wilson og Brad Collins. Begge de to sistnevnte har hatt perioder med bra spill for Coventry de siste sesongene, men har likevel ikke klart å etablere seg blant ligaens beste keepere. Nå håper Coventry-fansen at de skal få en type målvakt som kan være med på å løfte laget det lille ekstra i toppen av tabellen.
I midtforsvaret blir det mye av det samme som forrige sesong. Bobby Thomas spilte sin første sesong på Championship-nivå etter at han ble hentet i fjor sommer, og han så ikke ut til å ha problemer med å takle steget opp. Thomas virket mer komfortabel i rollen desto lenger vi kom ut i sesongen, og blir en viktig brikke i midtforsvaret fremover. Ved siden av Thomas ble Liam Kitching og Luis Binks brukt det meste av tiden forrige sesong. Binks var bare på lån, men har i sommer blitt hentet permanent til klubben. Kitching ble også hentet i fjor sommer, men han hadde tidligere vist at han taklet nivået etter spill for Barnsley i Championship for et par sesonger siden. I tillegg til de nevnte tre spillerne har Coventry også Joel Latibeaudiere i troppen, og hans allsidighet i forsvarsrekken kommer godt med gjennom en lang sesong.
Ute på venstrebacken delte Jake Bidwell og Jay Dasilva på spilletiden forrige sesong. Det samme kommer de til å gjøre denne sesongen også, hvor Bidwell gjerne vil få mest tillit. På høyresiden var Milan van Ewijk et herlig syn forrige sesong. Han ble hentet fra Heerenveen i nederlandsk fotball i fjor sommer, og etablerte seg som en viktig spiller på laget utover vinteren. Han har enorm hurtighet og viste en del spennende offensive kvaliteter i sin debutsesong for de himmelblå. Bak van Ewijk er det forholdsvis tynt hvis man ser bort fra nevnte Latibeaudire, hvor akademiproduktet Jack Burroughs ikke fremstår som et reellt alternativ.
Det er mange som følger Championship som ikke er klar over hvor god Ben Sheaf faktisk er. Den viktige midtbanespilleren til Coventry har havnet på radaren til mange Premier League-klubber, og det kan man godt forstå. I skrivende stund er han favoritt til å overta kapteinsbindet etter at Liam Kelly forlot klubben i sommer, og jeg håper The Sky Blues klarer beholde sin nøkkelspiller frem til overgangsvinduet stenger. Sheaf er en dyktig toveisspiller, mens nysignering Jack Rudoni så langt har vært bedre kjent for sine offensive kvaliteter. Rudoni tok steget opp til Championship på en god måte da han ble hentet til Huddersfield Town, og ble i sommer hentet til Coventry etter at The Terriers rykket ned. Rudoni er svært dyktig til å finne farlige posisjoner fremover på banen, og jeg tror det blir en aldri så liten ketchup-effekt når han først får orden på avgjørelsene foran mål.
Tidligere Sarpsborg 08-spiller Victor Torp leverte varene fra første spark på ballen etter at han ble hentet i januar, og vil kunne bli en viktigere brikke for Coventry nå som han har fått en hel sesongoppkjøring sammen med laget. Josh Ecclesvar veldig god forrige sesong og jakter nye gode prestasjoner denne sesongen, mens det er usikkert om Jamie Allen vil komme med store bidrag den kommende sesongen. Ryan Howley og Kai Andrews er spennende akademiprodukter, men det er usikkert om de vil spille noen rolle allerede i år. Sistnevnte er bare 17 år gammel, men var likevel den som holdt ut lengst på beep-testen som Coventry gjennomførte tidlig under sommerens sesongoppkjøring. I en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen vil Kasey Palmer kjempe om spilletiden med nysigneringen Rudoni. Palmer har flere sesonger i Championship bak seg, og har et skyhøyt toppnivå som dessverre ikke kommer frem alt for ofte.
Ute på vingene er det mye moro hos dette Coventry-laget. Da Mark Robins først fant en rolle på høyresiden som passet til Tatsuhiro Sakamoto i fjor høst, var japaneren en av ligaens artigste spillere. Han var energisk og alltid på riktig plass inne i boksen. Hans avslutninger holdt høy klasse, og han var helt klart savnet da han fikk slutten av sesongen ødelagt av en skade. Denne sesongen har Ephron Mason-Clark og Raphael Borges Rodrigues kommet inn for å bidra på vingene. Sistnevnte er nok tiltenkt som backup foreløpig, mens Mason-Clark storspilte i League One for Peterborough United forrige sesong. Fra venstresiden hos The Posh leverte han 14 mål og 7 målgivende pasninger. Jeg er ikke i tvil om at han kommer til å ta steget opp til Championship uten problemer.
Helt på topp er Ellis Simms mannen å se opp for. Forventningene var enorme da han ble hentet for en stor sum i fjor sommer, men det tok en stund før han kom skikkelig i gang. I siste halvdel av sesongen var Simms fantastisk på spissplass for Coventry, og han er absolutt en soleklar kandidat til toppscorertittelen dersom han fortsetter der han slapp i vår. Haji Wright ble også brukt litt på topp etter at han ble hentet i fjor sommer, men det var først og fremst ute på venstresiden han så ut til å fungere best. Wright scoret 16 mål i serien i sin debutsesong for Coventry, til tross for at han bare startet 31 kamper. Wright vil nok konkurrere med Mason-Clark om spilletiden, eventuelt brukes på topp.
Der er også Brandon Thomas-Asante som har blitt hentet fra West Bromwich Albion i sommer. Han er en skikkelig håndfull på dette nivået, og sørger for at Coventry både har rikelig med kvalitet og dekning på spissplass. Fabio Tavareskan også nevnes, men jeg tviler på at han vil spille en like viktig rolle. Samtidig må Justin Obikwu nevnes. 20-åringen er nok en ukjent mann for de fleste, men akademiproduktet har storspilt under sommerens sesongoppkjøring. Kanskje får vi se han prøve seg i Championship denne sesongen.
Hva tror jeg?
Helt siden Coventry City var i League Two har de gradvis blitt bedre under Mark Robins ledelse. På utrolig vis har han fått dette Coventry-laget til å gå fra å være et slags vandrende sirkus, til å fremstå som et mønsterbruk i Football League. Samme hvor mange stjernespillere de ender opp med å selge, klarer de alltid finne en måte å bli bedre på. Coventry har bygget stein på stein med Robins bak roret, og nå tror jeg de er svært nære ved å klare ta det siste steget opp til Premier League.
Forrige sesong ble forståelig nok ødelagt av at de måtte bytte ut omtrent hele laget før sesongstart. Det tar lang tid å få spillerne til å fungere i en ny spillestil sammen med nye lagkamerater. Når spillerne etter hvert forstod rollene sine og relasjonene begynte å sitte på banen, fikk man se hvor bra dette Coventry-laget faktisk er. Fra slutten av november og frem til begynnelsen av april var det bare tre lag som plukket flere poeng enn Coventry. Samtlige av de tre lagene endte opp med over 90 poeng totalt, og to av dem spiller nå i Premier League.
Coventry viste opprykksform i den perioden, og jeg ser ingen grunn til at de ikke skal klare gjøre det samme når den nye sesongen sparkes i gang. Den svake avslutningen på sesongen med ett poeng på de seks siste kampene skyldes nesten utelukkende ekstremt kampprogram og deretter kamper hvor Coventry omtrent ikke hadde noe å spille for. Derfor forventer jeg at Coventry fortsetter der de slapp før den svake sesongavslutningen.
Spillerne som etter hvert ble varme i Coventry-drakten forrige sesong, har nå fått en hel sesongoppkjøring til å bare bli bedre under Robins ledelse. I tillegg har de hentet inn flere spennende spillere som jeg tror vil kunne ta Championship med storm, samtidig som de gir Coventry bedre konkurranse og dekning i flere posisjoner. Det eneste i mine øyne som kan hindre Coventry fra å være med helt i toppen denne sesongen er dersom Robins blir hentet av en annen klubb tidlig i sesongen. Derfor velger jeg å plassere de himmelblå høyt oppe på tabellen i årets tabelltips.
Tabelltips: 2. plass