20. plass: Blackburn Rovers
Det er 150 år siden Blackburn Rovers ble stiftet. Dessverre for Rovers-fansen ser det ikke ut til å bli et lystig jubileum.
Klubbinfo
Lagnavn: Blackburn Rovers Football Club
Kallenavn: Rovers
Stiftet: 1875
Hjemmebane: Ewood Park (31.367)
Eier: Venkes
Hovedtrener: Valerien Ismael
Tabellplassering forrige sesong: 7. plass
Tabelltips forrige sesong: 22. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Forrige sesong ble en ny emosjonell runddans for alle med hjertet i Blackburn Rovers. Laget viste lenge lovende takter, og det var særlig i månedene under John Eustaces ledelse at optimismen virkelig begynte å bre seg på Ewood Park. Eustace fikk Rovers til å fremstå som et topplag i første halvdel av sesongen gjennom tydelig defensiv struktur. Utover våren begynte fansen å drømme om Premier League, til tross for at det egentlig ikke var noen som hadde tro på en stor sesong for Lancashire-klubben før sesongstart.
Men på våren kom det som for mange føltes som et dolkestøt. John Eustace valgte å forlate klubben til fordel for Derby County, og igjen stod Blackburn uten hovedtrener i en kritisk fase av sesongen. Ustabiliteten som tidligere hadde preget klubben, kom til overflaten på nytt, og det var fare for at laget skulle falle helt sammen mot slutten. Det så også ut til å skje da de tapte flere kamper på rad like etter at Eustace forlot klubben, og Rovers virket preget av både usikkerhet og manglende retning på det tidspunktet.
Selv om Valerien Ismael startet forferdelig som Rovers-sjef, klarte han likevel få skikk på sakene. Lancashire-klubben avsluttet med seks kamper på rad uten tap, hvor fire endte med seier. De endte til slutt opp på en 7. plass med bare to poeng opp til playoff. Hadde de scoret på overtid mot Sheffield United i siste serierunde, ville de faktisk klart playoff.
Det er vanskelig å ignorere de underliggende utfordringene klubben står overfor. Økonomisk usikkerhet, begrensede midler på overgangsmarkedet og pågående skattetvister i India gjør at arbeidsforholdene for Valérien Ismaël langt fra er optimale. Eierne, Venkys, har vært i langvarige rettsprosesser i hjemlandet, noe som har ført til utfordringer knyttet til pengestrømmen til klubben. Til tross for store salg og kraftige kutt i lønnsbudsjettet det siste året, har Blackburn ikke kunnet reinvestere i nye spillere på samme måte som mange av deres konkurrenter i Championship.
Likevel går Rovers inn i den nye sesongen med en gryende optimisme. Ismaël viste på tampen av forrige sesong at han kan få det beste ut av spillerne på kort tid, og om klubben klarer å holde på nøkkelspillerne gjennom sommeren, kan de fort overprestere igjen. Men marginene er små i Championship, og med fortsatt økonomisk usikkerhet i kulissene, skal det ikke mye til før det sportslige fundamentet vakler. Den kommende sesongen kan med andre ord bli minst like dramatisk som den forrige, på godt og vondt.
Trener
Valérien Ismaël kjenner Championship godt. Den tidligere midtstopperen hadde selv en spillerkarriere som tok ham til både Tyskland, Frankrike og England, inkludert en periode i Premier League med Crystal Palace. Som hovedtrener begynte han å gjøre seg bemerket i Østerrike, men det var i Championship med Barnsley at han virkelig fikk sitt gjennombrudd som trener på balløya. Der ledet han et ungt og fysisk sterkt mannskap til playoff i 2020/21-sesongen, noe som ga ham muligheten til å ta over West Bromwich Albion sommeren etter.
Oppholdet i West Brom ble kortvarig og litt turbulent, og senere gikk ferden til Besiktas i Tyrkia før han returnerte til England som Watford-manager. Der fikk han bare noen få måneder før han fikk sparken etter en svak start på sesongen.
I vår ble Ismaël presentert som ny hovedtrener for Blackburn Rovers da John Eustace gikk til Derby County. Han rakk ikke å sette sitt tydelige preg på laget med sin karakteristiske og intense 3-4-3-formasjon, der høyt press og hurtige overganger står i sentrum, men kanskje vil vi få se mer av det denne sesongen? Dog skal det nevnes at Rovers har spilt 4-2-3-1 under sesongoppkjøringen.
Troppen
Aynsley Pears var for det meste førstevalg mellom stengene for Blackburn Rovers forrige sesong. Det var litt overraskende for meg siden jeg trodde Balazs Toth ble hentet inn som nytt førstekeeper i fjor sommer. Pears leverte dog mesterlige prestasjoner de første månedene forrige sesong, og så seg aldri tilbake. Det var første på tampen av sesongen at Toth fikk vise seg frem. I sommer har Pears vært ute med skade, og derfor har Toth fått vise seg frem. Det virker derfor som om det er ganske jevnt på keeperplass med under to uker igjen til sesongstart. Felix Goddard og keepertalentet Nick Michalski er på plass som backup mellom stengene.
På stopperplass er Danny Batth borte fra forrige sesong, men Scott Wharton er tilbake etter å ha vært ute med skade i lang tid. Han har sett veldig bra ut i sommer, og vil nok spille en viktig rolle på stopperplass sammen med Dominic Hyam. Hyam har vært fast og sentral for Rovers siden han kom til klubben fra Coventry City, mens Sean McLoughlin ble hentet inn i sommer. Han spilte både på stopperplass og på venstreback for Hull City forrige sesong, og vil nok kunne brukes begge steder for Rovers også. Hayden Carter er en meget habil stopper på dette nivået, og har samtidig vist tidligere at han kan gjøre en jobb på høyrebacken også. Han har dog fått litt av sesongoppkjøringen ødelagt av skader, og er nok ikke med i starten av sesongen.
På høyrebacken har Callum Brittain blitt linket bort fra klubben i hele sommer. Han har kontrakt som går ut neste sommer, og mye tyder egentlig på at han fort kan forsvinne før overgangsvinduet stenger. Rovers har allerede hentet inn en ny høyreback i Ryan Alebiosu i sommer, mens talentet Kristi Montgomery håper å få sitt gjennombrudd denne sesongen etter å ha forsøkt seg litt i vår. På venstresiden skal Yuri Ribeiro og Harry Pickering kjempe om spilletiden, og begge er gode alternativer på dette nivået. I tillegg har Rovers akademiproduktet Jake Batty i troppen.
Sondre Tronstad var fantastisk forrige sesong. Han imponerte i sin debutsesong, men tok nye steg i sin andre sesong på Ewood Park. Han har blitt en stor helt hos Rovers-fansen for sin oppofrende spillestil, og er svært viktig med både sine blokkeringer, taklinger og gode ballfordeling. I tillegg har han den viktige kapteinen Lewis Travis ved siden av seg på midtbanen. Travis er en svært god Championship-spiller som går foran som et eksempel for resten av laget, og som aldri holder igjen i noen dueller. John Buckley, Jake Garrett og rutinerte Adam Forshaw er med i kampen om spilletid sentralt på midtbanen, mens Sidnei Tavares også har kommet inn fra portugisisk fotball i sommer.
I en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen kan Todd Cantwell bli svært viktig. Han ble hentet i fjor sommer, men fikk det ikke helt til å stemme i sin første sesong på Ewood Park. Glimtvis viste han storhet, men det ble for varierende. I sommer har Cantwell imponert, og kanskje får vi se mer av den gamle Cantwell igjen denne sesongen. 17 år gamle Igor Tyjon er supertalentet som flere av de største klubbene i Europa jakter, men som Rovers håper å sikre seg ny kontrakt med. Dersom de klarer det, vil vi nok få se unggutten i Championship denne sesongen. Hvis ikke blir han nok fort solgt i sommer.
Ute på vingene har Valerien Ismael flere å velge mellom. Ryan Hedges og Augustus Kargbo er på plass fra forrige sesong, og sistnevnte har nå endelig fått en sesongoppkjøring til å spille seg varm i. I sommer har Dion de Neve også kommet inn, og kort tid før sesongstart fremstår han som et mulig førstevalg på venstrevingen. Hedges ser på sin side ut til å være tiltenkt rollen på høyrevingen.
Helt fremme på banen har Rovers flere alternativer. Både Makhtar Gueye og Yuki Ohashi kom inn i fjor sommer, og har blitt store favoritter hos Rovers-fansen. Gueye har tidvis imponert med sin enorme duellstyrke, mens Ohashi er oppofrende i spillestilen og har scoret et par flotte mål. Harry Leonard er spisstalentet som ikke helt har fått sitt gjennombrudd, men som fortsatt er på plass i klubben.
Hva tror jeg?
Blackburn Rovers var et av lagene som imponerte meg mest forrige sesong. Jeg så for meg en tung sesong i bunnen av tabellen, men på overbevisende vis klarte John Eustace få kollektivet Rovers til å fungere på perfekt vis. De var vanskelige å bryte ned, samtidig som de var effektive og farlige hver gang muligheten dukket opp i motsatt ende av banen. Dessverre for Rovers valgte Eustace å forlate klubben, og det er utslagsgivende for at jeg har valgt å plassere Rovers langt nede i årets tabelltips.
Med Valerien Ismael på plass har Rovers absolutt en kapabel trener på dette nivået, men med unntak av tiden i Barnsley har han ikke hatt mye suksess de siste årene. Han startet på forferdelig vis i Rovers også, men reddet seg inn med sterk form på tampen av sesongen. Denne formen gir Rovers-fansen et lite håp om at de kan fortsette fremgangen etter sommerferien, men jeg er skeptisk.
Jeg følte nemlig at Rovers overpresterte forrige sesong, og at de på papiret ikke ser sterkere ut denne sesongen. De har en meget sterk sentralt midtbane når Sondre Tronstad, Lewis Travis og Todd Cantwell alle er tilgjengelige, men i flere andre posisjoner ser det bare helt greit ut. Den store usikkerheten utenfor banen rundt eierne Venkys og deres økonomiske utfordringer i India er også et stort minus i mine øyne. At Eustace valgte å forlate opprykksjagende Rovers til fordel for et Derby County-lag som lå på nedrykksplass, sier nemlig mye om at ting ikke er helt som det skal være utenfor banen på Ewood Park.
Det som kan tale for en bra sesong for Rovers er dersom Ismael klarer får dette Rovers-laget til å fungere som et velfungerende kollektiv slik om Barnsley var under hans ledelse. Det virker også som om klubben henter inn spillere som passer bra inn med måten Ismael ønsker å spille på. Dog har jeg større tro på at det blir et steg tilbake for Rovers, enn at de klarer bygge videre på det gode fra forrige sesong. Derfor havner Lancashire-klubben på nedre halvdel i årets tabelltips.
Tabelltips: 20. plass