20. plass: Preston North End
20. plass: Preston North End
Preston har blitt en stabil middelhavsfarer i Championship, men mye tyder på at det fort kan bli en tøff sesong for Lancashire-klubben.
Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23.404)
Styreformann: Craig Hemmings
Manager: Ryan Lowe
Tabellplassering forrige sesong: 10. plass
Tabelltips forrige sesong: 14. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Preston North End var forrige sesongs store positive overraskelse i starten av sesongen. Mange trodde på en tøff sesong for hvittrøyene fra Lancashire, men på meget overbevisende vis leverte de en historisk bra start. Etter åtte serierunder hadde Preston vunnet seks ganger og tapt én gang. De hadde bare seks baklengsmål på de åtte første kampene, og bare opprykkslagene Leicester City og Ipswich Town leverte en bedre åpning på sesongen. Det var Prestons beste åpning på en sesong siden 1928/29-sesongen, og det er ganske imponerende med tanke på Prestons rike historie.
Dessverre er det ingen trær som vokser inn i himmelen, og det fikk også Preston-fansen erfare i fjor høst. Fra slutten av september og frem til starten av januar vant Preston bare 4 av 19 kamper, og dermed gikk de fra en overraskende opprykkskamp til å istedenfor bli en del av klyngen med lag som kjempet om å snike seg til en playoff-plass. En opptur i februar fikk tilbake litt optimisme hos Lilywhites-fansen, men en forferdelig avslutning på sesongen knuste alt håp for Preston. Samtlige fem siste kamper i serien endte med tap, og til slutt ble det en 10. plass for Lancashire-klubben.
Den gode starten på sesongen økte forventningene hos Preston-supporterne, og dermed ble også skuffelsen stor da motgangen kom. Enkelte uttalelser fra manager Ryan Lowe skapte en del frustrasjon gjennom forrige sesong, og har ført til at Lowe har litt ekstra press på seg foran den kommende sesongen. I sommer skal direktør Peter Ridsdale visstnok ha snakket med Lowe om måten hans uttalelser blir mottatt av fansen, og kanskje får vi ikke de samme tøffe uttalelsene denne sesongen. Det blir uansett vanskelig for Lowe å leve opp til forventningene hos Preston-supportere som er lei av å være en middelhavsfarer.
Trener
I fjor sommer var det mange Preston North End-supportere som gjerne kunne tenkt seg en ny hovedtrener. Presset på Ryan Lowe var derfor enormt da den nye sesongen ble sparket i gang. Preston tapte ikke en eneste av de åtte første kampene, hvor hele seks av kampene endte med seier. Den sterke starten førte til at Preston lenge hang med i kampen om playoff forrige sesong, før det til slutt endte med en plass midt på tabellen. Formkurven utover i sesongen gjør at hvittrøyene er litt tilbake på samme sted som i fjor, men det er ingen tvil at om Lowe har gjort en sterk jobb med tanke på de ressursene han har hatt til rådighet hos Preston.
Lowe hadde en lang spillerkarriere i diverse klubber i Football League, før han jobbet seg opp gjennom ligaene som manager hos Bury og Plymouth Argyle. Hos Bury rykket han opp fra League Two i 2019, før han rykket opp fra samme liga med Plymouth året etterpå. Lowe var svært ettertraktet på managermarkedet da Preston hentet han til Deepdale desember 2021. Siden den gang har det blitt 13. plass, 12. plass og nå sist 10. plass. Det lukter ikke svidd av de plasseringene, men med tanke på forutsetningene er det meget respektable plasseringer.
I starten av trenerkarrieren var Lowe kjent for sin offensive angrepsfotball, men hos Preston har det egentlig vært motsatt. Preston har stort sett hatt en trebackslinje bak, selv om de har kunnet variert litt. De er et vel organisert kollektiv som er aggressive og fysiske. De er ikke opptatt av å holde på ballen, men har vært farligst når de har kunnet ligge i ramma og utnytte eventuelle overgangsmuligheter.
Troppen
Helt bakerst på banen hos Preston North End befinner det seg en solid sisteskanse. Freddie Woodman ble lenge sett på som et av Englands største keepertalenter da han jobbet seg opp gjennom Crystal Palace og Newcastle Uniteds ungdomsavdeling. Det ble aldri det store gjennombruddet på den store scenen for Woodman, men han har likevel blitt en sterk keeper på dette nivået. 27-åringen har vært fast mann bak hos Preston siden han kom til klubben i 2022, og kommer til å være det denne sesongen også. David Cornell er for øyeblikket backup bak Woodman dersom det skulle være nødvendig, mens James Pradic sannsynligvis blir tredjevalg dersom ikke en av de yngre keeperne i klubben blir foretrukket.
I midtforsvaret til Preston finner vi mye rutine og kvalitet. Jordan Storey, Andrew Hughes og Liam Lindsay var de tre spillerne som fikk mest tillit på stopperplass for The Lilywhites forrige sesong. Lindsay spilte utrolig nok samtlige kamper for Preston, og blir nok viktig denne sesongen også. Storey og Hughes får nok mye tillit denne sesongen også, mens det blir spennende å se om Kian Best kommer til å bli brukt mye i midtforsvaret. Han fikk sitt gjennombrudd forrige sesong, men spilte først og fremst på den venstre vingbacken. Enkelte kamper ble han dog brukt på venstresiden på stopperplass, og der har han blitt brukt i sommer også. Jack Whatmough er en god mann å ha med for å sikre bredde i midtforsvaret, mens Patrick Bauer virker å være på vei bort fra klubben.
På vingbackene finner vi Brad Potts, Josh Seary, Robbie Brady og nevnte Kian Best. På høyresiden er nok Potts førstevalget med sin fysiske kraft og tidvise offensive bidrag. Potts er dog en spiller som det gjerne er delte meninger om hos Preston-fansen, men leverer alltid nødvendig innsats for at kollektivet skal fungere. Seary er backup på høyresiden, mens rutinerte Brady og Best sannsynligvis vil konkurrere om spilletiden på venstresiden nå som Liam Millar har forlatt klubben etter endt låneopphold.
Sentralt på midtbanen er det mange om beinet for øyeblikket. Den energisk og aggressive midtbanekrigeren Ryan Ledsoner en god mann å ha i denne ligaen, og vil kunne tilføre nødvendige defensive fibre midt på banen. Ben Whiteman har overtatt kapteinsbindet etter at Alan Browne forlot klubben i sommer, og han er lagets kanskje viktigste spiller midt på banen. Whiteman er en spiller som muligens kunne prøvd seg på enda høyere nivå enn Championship, men skrev under på en ny langtidskontrakt med klubben tidligere i vår.
Ali McCann og talentfulle Noah Mawene kan også få en del spilletid sentralt på midtbanen, mens de nordiske innslagene Mads Frøkjær-Jensen og Stefan Teitur Thordarson sannsynligvis blir viktige. Frøkjær-Jensen etablerte seg som en av klubbens beste spillere i sin debutsesong forrige sesong, mens den islandske nysigneringen Thordarson har vist prov på gode ferdigheter under sommerens sesongoppkjøring.
I mer offensive roller på midtbanen finner vi Duane Holmes og Sam Greenwood. Førstnevnte er kjent for sitt lave tyngdepunkt og fine driv med ballen, mens Greenwood har kommet på lån fra Leeds United i sommer. Greenwood hadde et varierende låneopphold hos Middlesbrough forrige sesong, men viste glimtvis at han kan holde høyt Championship-nivå. Hans presise fot er i hvert fall en trussel for en hver motstander.
På topp er det en hel rekke med alternativer for Ryan Lowe & Co. Emil Riis Jakobsen har i flere sesonger vist at han holder bra Championship-nivå, men dessverre har skader ødelagt en del for dansken. Will Keane er en annen spiller som har slitt med skader i karrieren sin, men forrige sesong var han den som fikk flest kamper på topp for Preston. Milutin Osmajic er en kraftplugg som har kommet med gode bidrag mot slutten av kampene når motstanderne har vært slitne, mens Layton Stewart viste prov på gode ferdigheter i enkelte av sine 16(!) innhopp forrige sesong. Ched Evans er ikke alles kopp med te etter diverse utenomsportslige hendelser, men han er fortsatt på plass i klubben. I forkant av denne sesongen har han tatt på seg en slags spillende trener-rolle for The Lilywhites. Han kommer derfor til å bidra utenfor banen også. Mange Preston-supportere håper at det 17 år gamle stortalentet Felipe Rodriguez-Gentile skal få sjansen denne sesongen, men det spørs om ikke han må smøre seg med litt mer tålmodighet.
Hva tror jeg?
Det føles som om Preston North End er på samme plass som de var i fjor. De har en tropp som holder helt grei Championship-standard, men mangler samtidig det lille ekstra i alle lagdeler som kan gjøre dette Lilywhites-laget til en opprykkskandidat. Gjennom sterkt forsvarsspill og en tøff fysisk spillestil har Preston blitt et vanskelig lag å møte under Ryan Lowes ledelse, men samtidig er det begrenset hvor lenge en kan blidgjøre supporterne med en slik type spillestil dersom det ikke ender med opprykkskamp etter hvert.
Forrige sesong startet Preston på fantastisk vis og overrasket mange med sine sterke resultater. Utover i sesongen gikk det hele feil vei for hvittrøyene, og ikke overraskende endte det til slutt med en plass midt på tabellen. Den gode starten førte til at den dårlige formen utover sesongen ble dårlig mottatt, og jeg er svært usikker på om Ryan Lowe klarer sitte lenge i sjefsstolen på Deepdale dersom han ikke får en bra start i høst også.
I mine øyne gjør Lowe en bra jobb som Preston-sjef med tanke på spillermateriellet, ressurser og lønnsbudsjett han har til rådighet. Likevel har jeg forståelse for at supporterne begynner å bli fryktelig lei av å være en middelhavsfarer på tabellen. Siden opprykket i 2015 har Preston aldri endt høyere enn 9. plass, samt aldri lavere enn 14. plass. Uansett hvor bra disse plasseringene er med Prestons forutsetninger, blir det likevel kjedelig i lengden.
Jeg har en følelse av at Preston må ta et steg tilbake før de kan ta to steg frem. Denne sesongen blir det lange steget i feil retning, og jeg frykter at Preston kan ende opp med å rote seg inn i bunnstriden. Det er der jeg har valgt å plassere The Lilywhites i dette tipset, og så får vi se om de plutselig glimter til med en ny fantastisk åpning denne sesongen også. I så fall blir dette tipset fort gjort til skamme.
Tabelltips: 20. plass