21. plass: Preston North End
Lokale influensere har gitt en slags godfølelse rundt Deepdale i sommer, men på banen tror jeg det blir en skuffende sesong for The Lilywhites fra Lancashire.
Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23.404)
Styreformann: Craig Hemmings
Manager: Paul Heckingbottom
Tabellplassering forrige sesong: 10. plass
Tabelltips forrige sesong: 20. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Etter en sesong som på mange måter ble ødelagt før den egentlig hadde begynt, er det likevel tegn til ny optimisme i og rundt Deepdale foran den kommende sesongen. Preston North End har for en gangs skyld vært tidlig ute på overgangsmarkedet, og rekrutteringen i sommer har sett både målrettet og fornuftig ut. I tillegg har de fått lokale kulthelter i influenserne Spud Bros som ny hovedsponsor, et grep som har gitt klubben en etterlengtet «feelgood»-faktor gjennom sommermånedene.
Forrige sesong startet på sjokkerende vis da Ryan Lowe overraskende valgte å trekke seg som manager allerede etter første serierunde. Hele sesongoppkjøringen, planene, og det sportslige fundamentet føltes kastet ut vinduet. Inn kom Paul Heckingbottom, en erfaren og stødig skikkelse på dette nivået, og til tross for krevende arbeidsvilkår maktet han etter hvert å stabilisere et rystet mannskap.
Vinteren ga et visst håp om at Preston kunne berge en slags verdighet ut av sesongen, men våren ble blytung. Lilywhites kollapset mot slutten av sesongen, og unngikk til slutt nedrykk med knapp margin i siste serierunde.
Nå starter Preston med blanke ark, og med Heckingbottom ved roret fra dag én. Han har fått være med på planleggingen, satt sitt preg på stallen, og det virker som om hele klubben har tatt lærdom av det som skjedde i fjor. Kombinasjonen av en stødig manager, en mer gjennomtenkt troppsbygging, og en friskere energi rundt klubben gir et håp om at Preston endelig kan bevege seg i riktig retning igjen. Kanskje er det i år de tar det neste steget, ikke bare vekk fra nedrykksstriden, men mot noe mer ambisiøst.
Trener
Paul Heckingbottom er en godt kjent skikkelse i Championship-sammenheng, og har vært gjennom både oppturer og nedturer på dette nivået som manager. Nå er han klar for sin første hele sesong som hovedtrener i Preston North End, etter at han kom inn i starten av forrige sesong hvor sesongoppkjøringen akkurat var unnagjort.
Heckingbottom fikk sitt gjennombrudd som manager i Barnsley, hvor han først tok over på midlertidig basis i 2016 og ledet klubben til opprykk via playoff-finalen. Han fulgte opp med å etablere laget i Championship året etterpå, før han i 2018 ble hentet til Leeds United. Oppholdet på Elland Road ble kortvarig, men det ga ham verdifull erfaring i en klubb med store ambisjoner og konstant mediepress.
Etter en periode i Hibernian i Skottland, tok Heckingbottom over Sheffield United først som midlertidig og senere som permanent manager. I 2022/23-sesongen ledet han The Blades til direkte opprykk fra Championship, etter en sterk sesong preget av solid defensiv struktur og effektiv angrepsfotball.
Hos Preston har Heckingbottom i stor grad videreført sitt velkjente rammeverk. Forrige sesong gikk han stort sett for en formasjon med fem bak, en variant han har brukt mye gjennom karrieren. Systemet gir rom for fleksibilitet og trygghet i det defensive, samtidig som vingbackene får stor frihet offensivt. Preston fremstod til tider som et mer robust og taktisk strukturert lag etter at Heckingbottom tok over, selv om resultatene svingte.
Heckingbottom er ikke kjent for å spille blendende angrepsfotball, men han er grundig, tydelig og god på å få det beste ut av det materialet han har til rådighet. Nettopp det gjør ham til et fornuftig valg for et Preston-lag som har begrensede ressurser, men et stort potensial dersom ting først begynner å falle på plass.
Troppen
I sommer forsvant Freddie Woodman ut portene på Deepdale. Den vanligvis stødige keeperen har hatt noen tunge perioder mot slutten av Preston-oppholdet, og derfor er det nok mange Preston-supportere som er glad for at det nå er en ny mann som skal vokte buret. Den nye mannen er Daniel Iversen. Han har kommet fra Leicester City, og han har tidligere imponert for Preston på lån. I tillegg til den danske burvokteren har hvittrøyene Jack Walton, David Cornell og James Pradic som backup.
Mest sannsynlig blir det en femmer bak hos Preston denne sesongen også, og på stopperplass har det vært litt utskiftning siden sesongslutt. Odel Offiah har kommet inn fra Brighton & Hove Albion, mens Patrick Bauer og Jack Whatmough har forlatt klubben. Jordan Storey, Liam Lindsay og Lewis Gibson er blant spillerne som fikk mest spilletid på stopperplass forrige sesong. De vil selvsagt komme med store bidrag denne sesongen også.
Ute på høyresiden i forsvaret har Thierry Small blitt hentet i sommer. Han storspilte for Charlton Athletic da de rykket opp fra League One forrige sesong, og er en spiller mange Preston-supportere har stor tro på. Small kan i tillegg brukes på venstresiden, noe han blant annet gjorde i Charlton. I tillegg har hvittrøyene fått inn Pol Valentin fra Sheffield Wednesday, mens Josh Seary fortsatt er i klubben. På venstresiden er det de to rutinerte spillerne Robbie Brady og Andrew Hughes som er tilgjengelige for øyeblikket. Samt unggutten Kacper Pasiek og nysigneringen Andrija Vukcevic.
Sentralt på midtbanen til Preston finner vi en av ligaens stødigste og kanskje mest undervurderte spillere i Ben Whiteman. Preston-kapteinen er selve motoren i dette laget, og er en spiller som fint kunne gått inn på laget til de fleste andre klubbene i ligaen. Han blir viktig denne sesongen også, samtidig som Preston har spillere som Stefan Thordarson, Ali McCann, Brad Potts og Noah Mawene som kan gjøre en jobb midt på banen. I tillegg har Jordan Thompson kommet inn fra Stoke i sommer, og kan tilføre noe annet med sin energi og venstrefot.
I en mer offensiv rolle på midtbanen vil nok danske Mads Frøkjær-Jensen kunne krydre angrepsspillet med sitt gode overblikk, gode pasninger og farlige offensive løp. Samtidig kan unggutten Theo Carroll lære mye av dansken det neste året, ettersom han gjerne fungerer bra i samme rolle. Danske Jeppe Okkels er tilbake fra lån hos Aberdeen, men jeg er usikker på om han vil få mye spilletid. Det føles ikke helt som om hans spillestil passer inn i måten Preston spiller på.
Hvem Paul Heckingbottom skal prøve på topp blir interessant å se. I sommer har Michael Smith kommet inn fra Sheffield Wednesday, mens Daniel Jebbison har blitt hentet på lån. Fra før av har Preston både Will Keane og Milutin Osmajic i troppen, hvor sistnevnte havnet i fokus forrige sesong for både bite- og rasisme-episoder. I bakhånd finner vi også Felipe Rodriguez-Gentile. En spiller som viste seg frem i sesongoppkjøringen allerede i fjor, men som ikke har fått sitt gjennombrudd på seniornivå enda.
Hva tror jeg?
Preston North End fikk forrige sesong ødelagt av tidlige trenerbytter, før det etter hvert løsnet litt for Paul Heckingbottom. Heckingbottom er en dyktig trener på dette nivået, men har han det som trengs for å leve opp til de noe høye forventningene som man finner på Deepdale? Det er jeg usikker på.
Troppen til Preston er brukbar rent kvalitetsmessig, og bredden i troppen er bra. De har god dekning i alle posisjoner, og de har en tydelig måte å spille på. Mitt inntrykk er dog at det gjerne er mer kvantitet enn kvalitet i årets Preston-tropp. Det hjelper lite å ha god dekning i alle posisjoner, dersom kvaliteten på spillerne ikke er bra nok.
Preston har hatt mange sesonger som middelhavsfarer i Championship. Fansen både drømmer om og forventer at hvittrøyene skal ta nye steg, selv om de økonomisk sett er flere hakk bak lagene som man faktisk forventer og tror skal være i toppen. Disse forventningene gjør at det fort kan bli dårlig stemning på Deepdale dersom resultatene uteblir utover høsten, og det kan føre til press på Heckingbottom.
Dersom de nye spillerne slår til, kollektivet fungerer og spillestilen blir innarbeidet på en god måte, så tror jeg Preston kan gjøre dette tipset til skamme. Dog synes jeg ikke Preston-laget ser mye sterke ut enn mange av de andre lagene som jeg forventer at de vil kjempe mot på nedre halvdel av tabellen. Derfor har jeg større tro på bunnstrid for The Lilywhites enn opprykkskamp, og det har fått meg til å plassere dem langt nede i årets tabelltips.
Tabelltips: 21. plass