21. plass: Preston North End

Preston North End overrasket positivt forrige sesong. Denne sesongen tror jeg blir et stort steg i feil retning for The Lilywhites.

Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23.404)
Styreformann: Ian Penrose
Manager: Paul Heckingbottom
Tabellplassering forrige sesong: 14. plass
Tabelltips forrige sesong: 21. plass

Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)

Det var ikke mange som hadde særlig tro på Preston North End før forrige sesong. Lilywhites hadde akkurat berget plassen med et nødskrik etter en blytung vår, flere sentrale spillere hadde forlatt klubben, og inntrykket var at Paul Heckingbottom hadde en svært krevende jobb foran seg. Hos mange ble Preston derfor plassert helt nede blant de største nedrykkskandidatene. Slik skulle det imidlertid aldri gå.

Med sin første ordentlige sesongoppkjøring som Preston-sjef fikk Heckingbottom satt et tydeligere preg på både spillerstall og spillestil. Rekrutteringen traff godt, laget fremsto som bedre organisert og energien rundt Deepdale var en helt annen enn noen måneder tidligere. Preston var solide uten ball, farlige på overganger og vanskelige å bryte ned. Samtidig fikk de inn flere unge spillere som tilførte laget både fart, kreativitet og sult.

Resultatene lot heller ikke vente på seg. Preston slo blant andre samtlige av lagene som hadde rykket ned fra Premier League, og befant seg helt oppe på fjerdeplass så sent som i januar. På det tidspunktet var det ikke lenger urealistisk å snakke om playoff på Deepdale. Det var en voldsom forandring fra klubben som bare noen måneder tidligere hadde vært avhengig av hjelp fra andre for å beholde plassen i Championship.

Etter nyttår forsvant imidlertid mye av momentumet. Seirene kom sjeldnere, poengfangsten dalte og Preston skled gradvis nedover tabellen. Til slutt endte de på 14. plass. Isolert sett ser det kanskje ikke spesielt imponerende ut, men sesongen var likevel et klart steg i riktig retning. Fremfor alt var Preston aldri i nærheten av bunnstriden de fleste hadde spådd dem inn i.