22. plass: Blackburn Rovers
22. plass: Blackburn Rovers
Blackburn Rovers markerer denne sesongen at det er 30 år siden de vant Premier League. Dessverre ser det ikke ut til å bli et lystig jubileum.
Klubbinfo
Lagnavn: Blackburn Rovers Football Club
Kallenavn: Rovers
Stiftet: 1875
Hjemmebane: Ewood Park (31.367)
Styreformann: Steve Waggott
Hovedtrener: John Eustace
Tabellplassering forrige sesong: 19. plass
Tabelltips forrige sesong: 12. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Forrige sesong var nesten som en slags Hollywood-film for Blackburn Rovers-fansen. Sesongen startet bra med et par sterke resultater i august og september, og midtveis i desember var de absolutt med i kampen om playoff. Dette klarte de med herlig angrepsfotball under Jon Dahl Tomassons ledelse. Dessverre for Rovers ble siste halvdel av sesongen tung og fæl, hvor både resultater og utenomsportslige årsaker førte til mange nedturer. På banen vant Rovers bare 1 av 18 kamper fra midten av desember og frem til april, mens overgangstrøbbel i januarvinduet var årsaken til at klubben og Tomasson ble enig om å avslutte arbeidsforholdet like etter overgangsvinduet stengte.
Inn som erstatter kom John Eustace. Han la om til en mer defensiv fotball og gjorde Rovers til et mer solid lag å møte. Samtidig forsvant mye av den morsomme angrepsfotballen som de leverte i første halvdel av sesongen. Mot slutten av sesongen så det veldig mørkt ut med tanke på nedrykk til League One, men som i alle Hollywood-filmer ble det en god slutt for Rovers-fansen. To meget overraskende seiere borte mot Leeds United og Leicester City i de siste rundene førte til at Lancashire-klubben holdt seg med et nødskrik.
Fornyet kontrakt i Championship var viktig for Rovers, men de store spørsmålene rundt klubbens økonomiske situasjon har det fortsatt ikke kommet noen svar på. Nye skatteregler i India har nemlig ført til usikkerhet og utfordringer for klubben som vant Premier League tilbake i 1995. Eierne Venkys har havnet i en skattetvist i hjemlandet som gjør at de ikke kan sende penger til klubben på samme måte som tidligere. De er i pågående rettssaker i India for å finne en løsning på problemene, men enn så lenge har dette ført til at Rovers knapt har brukt penger på overgangsmarkedet det siste året. Dette til tross for at de har solgt for svært mye, samt kuttet lønnsbudsjettet betraktelig.
I skrivende stund er det usikkert hvor lang tid det vil gå før det blir en løsning på disse økonomiske utfordringene, men flere medier melder om en rettssak i august som kan bli utslagsgivende. Frem til den tid kan Rovers fortsatt være nødt til å selge spillere uten å bruke noe særlig med penger på å hente inn erstattere. Det er en strategi som alt for ofte ender med tårer og nedrykk til slutt, samtidig som det i ytterste konsekvens kan ende opp med å sende John Eustace ut av klubben på samme måte som Jon Dahl Tomasson.
Trener
Etter opphold som spiller i Championship med både Watford og Derby County, harJohn Eustace vist seg frem som manager i denne herlige ligaen de siste sesongene. For to år siden ble han ansatt som Birmingham City-sjef, men der fikk han overraskende sparken i fjor høst. Det skjedde etter at han hadde levert gode resultater over tid med blåtrøyene, og på det tidspunktet lå Birmingham på playoff-plass. Wayne Rooney tok over, og resten av historien kjenner nok de fleste. Før Birmingham-oppholdet hadde Eustace jobb som manager for Kidderminster Harriers, samt trenerjobber hos Irland og Queens Park Rangers.
I februar i år kom Eustace inn som erstatter for Jon Dahl Tomasson på Ewood Park. I vår fikk han Rovers til å gå for en mer defensiv og direkte spillestil. Han har vekslet litt mellom en forsvarsfirer og en femmer bak siden han tok over som Rovers-sjef. Resultatene har ikke vært det beste, men samtidig klarte han styre klubben til fornyet Championship-kontrakt takket være et par meget imponerende seiere borte mot ligaens topplag i de siste rundene.
Troppen
På keeperplass er ikke lenger Leo Wahlstedt på plass. Den tidligere Odd-keeperen ble solgt i sommer etter å ha levert en mareritt-sesong i Rovers-drakten. Det betyr at Aynsley Pears i skrivende stund fremstår som lagets soleklare førstevalg mellom stengene. Han har fått rikelig med spilletid de to siste sesongene for Lancashire-klubben, men har ikke klart å overbevise de fleste supporterne så langt. 26-åringen har en del tabber på CVen, men i skrivende stund har han ingen konkurrenter i troppen. Joe Hilton er fortsatt på plass, men virker ikke å være nær spilletid. I tillegg har Jack Barrettkommet inn fra Everton i sommer, men han har omtrent ingen erfaring på seniornivå.
I forsvarsrekka til Rovers er gjennomsnittsalderen i skrivende stund veldig lav. Dominic Hyam er nærmest en veteran i bakre ledd med sine 28 år, og han blir utvilsomt en svært viktig brikke for dette Rovers-laget denne sesongen. Forrige sesong hadde han kapteinsbindet, og han har også fått sjansen på det skotske landslaget. Hyam var enorm i sin første sesong for Rovers etter overgangen fra Coventry City, men forrige sesong slet han mer. Ved siden av Ham vil akademiproduktene Hayden Carter og Scott Wharton være viktige. Sistnevnte er dessverre langtidsskadet, mens Carter sannsynligvis er klink på laget. I januar ble Connor O'Riordan hentet inn fra Crewe Alexandra. Han fikk ikke vist seg frem i vår, men har spilt litt i sommerens sesongoppkjøring. Kanskje blir dette en slags gjennombruddssesong for O'Riordan på dette nivået.
På høyrebacken er Callum Brittain sikker, men gjennom sommeren har akademigutten Leo Duru vist seg som et mulig alternativ dersom Brittain skulle være skadet eller utilgjengelig. Dog har han ikke prøvd seg på seniornivå enda, og er derfor et ubeskrevet blad. Nevnte Hayden Carter eller Joe Rankin-Costello er andre som kan brukes på høyresiden i forsvaret. På venstresiden er Harry Pickering et stødig alternativ, og han går inn i sin fjerde sesong som førstevalg på venstrebacken på Ewood Park. Bak Pickering er 19 år gamle Jake Batty og 20 år gamle Georgie Gent spennende utfordrere fra klubbens akademi, men heller ikke de har erfaring fra seniorfotball enda.
Sentralt på midtbanen finner vi ingen ringere enn Sondre Tronstad. Sørlendingen kom fra Vitesse i fjor sommer, og han leverte strålende i sin debutsesong i Lancashire. Tronstad gjorde en viktig ryddejobb sentralt på midtbanen, og ble av mange sett på som den nest beste spilleren på Rovers-laget forrige sesong. Denne sesongen får han Lewis Travis, John Buckley, Joe Rankin-Costello og Jake Garrett med seg sentralt på midtbanen. Travis er tilbake fra låneopphold hos Ipswich Town, mens Buckley var på lån hos Sheffield Wednesday i første halvdel av forrige sesong. Rankin-Costello er det offensive bidraget på midtbanen og er en spillertype som liker å finne gode posisjoner inne ved motstanderens sekstenmeter. Han kan bekle de fleste roller både på backplass og på midtbanen.
Lenger fremover på banen er Sammie Szmodics det store spørsmålstegnet. Før sesongstart i fjor var det sannsynligvis ingen som hadde realistisk tro på at han kom til å ende opp som toppscorer i Championship. På ufattelig vis klarte han likevel den bragden, og til slutt endte han opp med 27 scoringer i serien. Han puttet også 6 mål i FA Cupen, og ble derfor toppscorer i den turneringen også. Dette fikk han til gjennom en slags offensiv fri rolle mellom midtbanen og spiss, hvor han samtidig bidro med svært sterkt press-spill og enormt arbeidsinnsats. I sommer har han blitt linket til Premier League og andre Championship-klubber, og det meste tyder på at han kommer til å forlate klubben før sesongstart.
Av andre offensive spillere som kan bekle forskjellige roller i angrepet til Rovers finner vi Tyrhys Dolan, Arnor Sigurdsson, Sam Gallagher, Dilan Markanday, Zak Gilsenan og Ryan Hedges. Samtlige har blitt brukt i alle mulige roller fremover på banen de siste årene, og kan fort komme til å gjøre det samme igjen. Dolan og Gallagher har bare ett år igjen av kontrakten med klubben, og Rovers vil nok bli nødt til å vurdere et salg i sommer dersom det kommer et godt bud på disse to spillerne. I skrivende stund virker det som om Gallagher er den som mest sannsynlig forlater klubben før sesongstart. Harry Leonard og Jack Vale er rendyrkede spisser, men har foreløpig ikke bevist at de holder Championship-nivå. Dog skal det legges til at Leonard glimtvis viste gode takter forrige sesong, frem til han pådro seg en skade som holdt han ute i vårsesongen.
Hva tror jeg?
For bare litt over ett år siden var det bare målforskjell som holdt Rovers unna playoff til Premier League. For et halvt år siden var Rovers fortsatt med i kampen om playoff forrige sesong. I dag er det fryktelig lite som tyder på at Lancashire-klubben skal ha noe som helst å gjøre i den enden av tabellen. Det siste halvåret har vært en eneste lang motbakke for den historiske klubben fra Ewood Park, og jeg tror ikke det kommer til å bedre seg med det første.
I siste halvdel av forrige sesong vant Rovers bare 4 av 23 kamper. Bare den fortapte tabelljumboen Rotherham United hadde dårligere poengfangst i samme periode. Så langt i sommer har ikke klubben forsterket laget, men står istedenfor med en tynnere og svakere tropp enn de hadde ved sesongslutt. Legger man til usikkerheten rundt lagets viktigste offensive brikker i Sammie Szmodics, Sam Gallagher og Tyrhys Dolan, er det vanskelig å være optimistisk på Rovers vegne.
Den største utfordringen er likevel de store problemene utenfor banen med usikkerhet knyttet rundt hvor mye klubbens eiere, Venkys, kan spytte inn av penger for å sikre et konkurransedyktig lag fremover. Uten disse problemene ville jeg vært mer positiv til at Rovers kunne stablet sammen en sterk stall senere i overgangsvinduet. Nå ser det istedenfor ut som om Rovers blir nødt til å hente spillere fra en mye lavere hylle enn samtlige andre lag i ligaen, og det er en strategi det er vanskelig å lykkes med.
Det eneste som får meg til å tro at Rovers kan styre unna bunnstrid denne sesongen er John Eustace. Den dyktige manageren viste hos Birmingham City i 2022/23 sesongen at han vet nøyaktig hvordan man skal styre et skip trygt inn til land, til tross for at skipet tar inn vann fra alle kanter. Med en tynn og forholdsvis svak tropp er den defensive og hardtarbeidende fotballen til Eustace nøyaktig det som skal til for å holde seg unna trøbbel. Samtidig er det gjerne denne typen fotball som fort skaper uro hos fansen dersom det ender opp med å lugge litt.
Kort oppsummert tror jeg den usikre økonomiske situasjonen kommer til å føre til nedrykk for Lancashire-klubben denne sesongen. Dersom det kommer en ordning på disse utfordringene i god tid før overgangsvinduet stenger, vil Rovers fort kunne gjøre mitt tips til skamme. Hvis ikke har jeg store problemer med å se hvordan de blå og hvite skal holde seg unna trøbbel.
Tabelltips: 22. plass