23. plass: Oxford United
23. plass: Oxford United
Siden 1999 har ikke Oxford United spilt på nest øverste nivå i engelsk fotball. Endelig er de tilbake, og ved sidelinjen har de en supporter som hovedtrener.
Klubbinfo
Lagnavn: Oxford United
Kallenavn: The U's
Stiftet: 1893
Hjemmebane: Kassam Stadium (12,573)
Styreformann: Grant Ferguson
Hovedtrener: Des Buckingham
Tabellplassering forrige sesong: 5. plass i League One (Rykket opp via playoff)
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Våren 1999 huskes nok godt for Ole Gunnar Solskjærs matchvinnende scoring for Manchester United i Champions League-finalen. I samme sesong rykket Sunderland og Bradford City direkte opp fra Championship, mens klubber som Grimsby Town, Tranmere Rovers, Stockport County, Crewe Alexandra, Port Vale og Bury alle spilte på nest øverste nivå i engelsk fotball. De spilte da i en liga som ble kalt for Division One, men som vi nå kjenner best som Championship. Det mange kanskje ikke husker fra den sesongen er at Oxford United endte nest sist på tabellen, og endte opp med å rykke ned til tredje øverste nivå. Siden den gang har aldri gultrøyene spilt i Championship igjen.
Heldigvis har det nå blitt retur til denne herlige ligaen for The U's. Siden nedrykket i 1999 har de vært gjennom tunge tider økonomisk, de har spilt Conference-fotball, og de har fått ny stadion. Et stadion som bare har tre sider, hvor den ene kortsiden er en parkeringsplass. Et stadion som de snart skal forlate til fordel for en ny hjemmebane når deres avtale om å spille på Kassam Stadium går ut i 2026. Heldigvis har Oxford fått på plass svært rike eiere som kan være med på å dytte dem i riktig vei i tiden fremover, og spill i Championship gjør det definitivt enklere å få realisert stadionplanene.
Forrige sesong startet fantastisk for Oxford United med storspill under Liam Manning i fjor høst. Da Manning forlot klubben til fordel for Bristol City senere i sesongen gikk ikke ting like bra, men den lokale helten Des Buckingham kom etter hvert inn og fikk ordnet et svært etterlengtet opprykk for gultrøyene. Oxford snek seg til Championship via playoff, hvor en overbevisende forestilling i finalen førte til at de nå skal spille Championship-fotball for første gang siden 1999. Det blir spennende å se om det bare blir en liten visitt, eller om de er tilbake på dette nivået for å være her en stund.
Trener
Det er ikke mange lag som har gleden av å ha en supporter som hovedtrener, men det har altså Oxford United. I november i fjor ble Des Buckingham hentet inn som erstatter da Liam Manning forlot klubben. Buckingham er både født og oppvokst i Oxford, og har senere både spilt ungdomsfotball for Oxford United og vært lærer på en skole i Oxford. I en alder av 18 år startet han sin trenerkarriere hos nettopp Oxford United, hvor han arbeidet med forskjellige ungdomslag. Etter hvert arbeidet han også med førstelaget under Chris Wilders ledelse.
Fra 2016 av startet Buckingham på et aldri så lite eventyr. Han reiste først til New Zealand for å arbeide hos Wellington Phoenix, hvor han etter hvert ble den yngste treneren i A-Leagues historie da han tok over hovedansvaret i en alder av 31 år. Siden den gang har det blitt flere trenerjobber både i New Zealand og Australia, hvor han blant annet ledet forskjellige ungdomslandslag i New Zealand. De siste årene før han ble ansatt av Oxford United tilbrakte Buckingham i India, hvor han var hovedtrener for Mumbai City. Buckinghams lag har ofte blitt sett i en 4-2-3-1 formasjon de siste sesongene, men selv foretrekker han en 4-3-3 eller 3-4-3 formasjon. I tiden hos Oxford United har Buckinghams lag sett solid og sterkt ut bakover på banen.
De har fremstått som et velsmurt kollektiv i forsvar, samtidig som de spiller med mer frihet fremover på banen. Kanskje har den offensive stilen vært noe i grenseland med tanke på naivitet, ettersom de tidvis spilte med nesten bare offensive spillere på midtbanen og i angrepet under Buckingham i League One. Oxford kunne nemlig stille opp med én spiss, to vinger, to tiere og én forholdsvis offensiv spiller litt dypere sentralt på midtbanen. Det blir spennende å se om Buckingham kjører samme variant i Championship, eller om han kommer til å være litt mer defensivt innstilt. Samtidig skal det legges til at Buckingham har fått en del ros for at han ikke har vært redd for å gjøre taktiske endringer tidlig i kampene.
Troppen
Helt bakerst hos Oxford United er det en ny mann som kommer til å vokte buret denne sesongen. Matt Ingram ble hentet fra Hull City i sommer, og kommer til å være en viktig mann for gultrøyene grunnet sin Championship-erfaring. 30-åringen fikk over hundre kamper for tigrene siden han kom dit i 2019, og har vist seg som en stødig mann å ha mellom stengene på dette nivået. Forrige sesong var Jamie Cumming førstevalget i siste halvdel av sesongen, og han er fortsatt på plass i klubben denne sesongen. Det samme er Simon Eastwood, men 34-åringen blir nok en rutinert tredjekeeper for Oxford denne sesongen.
I forsvarsrekka til gultrøyene ser det i skrivende stund ut til å bli mye av det samme som forrige sesong. Elliott Moore og Ciaran Brown var faste innslag på stopperplass forrige sesong, samtidig som Brown også fikk en del kamper på venstrebacken. Både Brown og Moore er nok ventet å få en del spilletid som midtstoppere denne sesongen også, mens Jordan Thorniley er på plass som backup. Det vil overraske meg veldig dersom ikke Oxford henter inn minst én ekstra midtstopper før overgangsvinduet stenger.
På høyrebacken er det et lokalt innslag i Sam Long som er ventet å få mye spilletid, men han kommer til å få tøff konkurranse av nysigneringen Peter Kioso. Sistnevnte har erfaring fra Championship tidligere, og kan muligens bli sett på som et tryggere kort for Des Buckingham på dette nivået. På venstresiden er det en gammel kjenning i Joe Bennett som kan bli viktig med sin tidligere erfaring fra dette nivået, mens Jack Currie har blitt hentet inn fra AFC Wimbledon i sommer for å gi 34 år gamle Bennett kamp om spilletiden. Greg Leigh fikk litt spilletid på venstrebacken forrige sesong, men signeringen av Currie tyder nok på at Leigh ikke har noen stor fremtid i klubben.
Over på midtbanen er det ett navn som må trekkes frem først av alle. Det er selvsagt Cameron Brannagan. Playmakeren er helt enorm i sin litt dypere rolle sentralt på midtbanen, og har vært en av de beste spillerne i League One i flere sesonger. Hver eneste sommer og vinter blir han linket til klubber fra høyere ligaer, men på en eller annen måte klarer alltid Oxford overtale ham til å bli værende. Det samme har skjedd i sommer hvor Brannagan har signert en ny avtale, og jeg gleder meg stort til å se han i aksjon på dette nivået. Ved siden av Brannagan finner vi spillere som Marcus McGuane, Josh McEachran og Tyler Goodrham, samt nysigneringene Will Vaulks, Idris El Mizouni og Louie Sibley. Det er med andre ord trangt om plassen midt på banen hos gultrøyene.
Nevnte Goodrham kan for øvrig bekle flere roller både sentralt og ute på sidene i Oxfords midtbaneledd, mens Ruben Rodrigues først og fremst trives best når han blir brukt i en slags 10er rolle på midtbanen. Den portugisiske trollmannen fikk i hvert fall meg til å bli imponert da han viftet med tryllestaven for Notts County for et par sesonger siden, og han kan fort bli en profil i Championship også. Ute på vingene er det dog ikke folksomt hos Oxford i skrivende stund, hvor bare Owen Dale og nysignering Przemyslaw Placheta er rene vinger i klubben. I tillegg ser det tynt ut på topp for Oxford. Mark Harris var meget bra på topp forrige sesong, men har slitt tidligere i Championship. Ser man bort fra Harris er det bare Will Goodwin og akademiprodukt Gatlin O'Donkor som står klare til å steppe inn. Jeg føler meg derfor trygg på at Oxford får tak i både vinger og en spiss før overgangsvinduet stenger.
Hva tror jeg?
Det virker som om Oxford United blir drevet på en veldig god måte for tiden. De har ressurssterke eiere, samtidig som de har folk i viktige jobber som virker kapable til å ta smarte avgjørelser både med tanke på rekruttering og klubbdrift. Det får meg til å være optimistisk på Oxfords vegne. Likevel er det en del ting som får meg til å være skeptisk til Oxfords muligheter til å holde seg denne sesongen.
For det første er det ingen klubber som skiller seg tydelig ut med elendig klubbdrift og økonomisk kaos i ligaen denne sesongen, slik som det gjerne har vært de andre sesongene. Det gjør at det er ekstra vanskelig å spå hvem som faktisk rykker ned, samtidig som jeg tror konkurransen i bunnen av tabellen kommer til å være tøffere enn på lenge. Ser man på spillerstallen til Oxford i skrivende stund, er det ikke kontroversielt å melde at den nok kanskje er ligaens svakeste.
En svak spillerstall trenger ikke være til hinder for en god sesong dersom det er riktig mann som står bak roret. Selv om Des Buckingham har fått mye skryt for sine trenerferdigheter, er jeg likevel skeptisk til hva han egentlig kan få til på dette nivået. Jeg synes ikke Oxford så spesielt imponerende ut under hans ledelse i League One, og blir ikke overrasket dersom han får trøbbel med å få gultrøyene til å fungere mot vesentlig sterkere motstand denne sesongen.
I skrivende stund ser troppen tynn og svak ut, og jeg forventer flere viktige signeringer før overgangsvinduet stenger. Da tenker jeg spesielt fremover på banen. Likevel er jeg ikke i tvil om at Oxford kommer til å kjempe i bunnen denne sesongen. At det blir nedrykk er jeg derimot ikke sikker på, men basert på det jeg vet om lagene i Championship per dags dato, klarer jeg ikke gjøre annet enn å plassere The U's på nedrykksplass.
Tabelltips: 23. plass