24. plass: Lincoln City
Lincoln Citys ferd til Championship har vært et aldri så lite eventyr. Dessverre ser det ut som om eventyret ikke får en lykkelig slutt tilbake i Championship.
Lagnavn: Lincoln City Football Club
Kallenavn: The Imps
Stiftet: 1884
Hjemmebane: LNER Stadium (10.669)
Styreformann: Ron Fowler
Hovedtrenere: Chris Cohen & Tom Shaw
Tabellplassering forrige sesong: 1. plass i League One
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Det er gått 65 år siden Lincoln City sist spilte på det nest øverste nivået i engelsk fotball. Ikke siden nedrykket i 1961 har The Imps vært en del av divisjonen som i dag heter Championship. For en klubb som så sent som i 2017 befant seg utenfor ligasystemet, er comebacket intet mindre enn oppsiktsvekkende.
Opprykket kom etter en sesong som overgikk selv de mest optimistiske forventningene. Lincoln ble ikke bare seriemestere, men passerte også den magiske grensen på 100 poeng. Fra slutten av november og ut sesongen gikk de 29 ligakamper på rad uten tap, hvorav hele 23 endte med seier. Det var en historisk rekke som gjorde laget nærmest ustoppelig i jakten på opprykk.
Arkitekten bak suksessen var Michael Skubala. Den tidligere Leeds-treneren hadde gradvis bygget opp et lag med en tydelig identitet, sterk struktur og en imponerende evne til å finne måter å vinne fotballkamper på. Derfor kom det som et stort sjokk da Skubala valgte å forlate klubben kort tid etter at opprykket var sikret. Mannen som hadde ledet Lincoln tilbake til nivået klubben hadde ventet på siden 1961, skulle likevel ikke være med videre på reisen.
I stedet har Lincoln valgt en uvanlig løsning. Tom Shaw og Chris Cohen, som begge var en del av trenerapparatet under Skubala, har blitt utnevnt til felles hovedtrenere. To likestilte sjefer på sidelinjen er fortsatt et sjeldent syn i engelsk fotball, men valget er ikke nødvendigvis så risikabelt som det først kan virke. Både Shaw og Cohen skal ha hatt sentrale roller i utviklingen av spillestilen som førte klubben til League One-tittelen.
Dermed handler det nye kapittelet ikke om å starte helt på nytt, men om å videreføre fundamentet som allerede er lagt. Utfordringen blir enorm i møte med langt mer ressurssterke klubber og spillere med erfaring fra både Championship og Premier League. Likevel har Lincoln brukt de siste årene på å trosse forventningene. Etter en sesong som vil bli husket for alltid på LNER Stadium, er spørsmålet om eventyret kan fortsette også på et nivå klubben ikke har besøkt på 65 år.
Trener
Tom Shaw og Chris Cohen ble i mai 2026 utnevnt som felles hovedtrenere i Lincoln City etter Michael Skubalas avgang til Bristol City. Løsningen er uvanlig i engelsk fotball. I stedet for å ansette én tydelig sjef med en assistent under seg, har Lincoln gitt de to trenerne likt ansvar. Klubben har understreket at dette er et reelt 50/50-samarbeid, og ikke en tradisjonell trenerduo hvor den ene i praksis har det siste ordet.
De to har svært forskjellig bakgrunn fra spillerkarrieren. Shaw tilbrakte størstedelen av karrieren i de lavere divisjonene og spilte for klubber som Rushden & Diamonds, Tamworth, Kidderminster Harriers, Cambridge United, Alfreton Town og Chester. Cohen fikk derimot sin West Ham-debut som 16-åring og spilte senere for Yeovil Town før han ble en sentral skikkelse i Nottingham Forest. Der fikk den hardtarbeidende og anvendelige midtbanespilleren 272 ligakamper, ble kåret til årets spiller to ganger og opparbeidet seg omfattende erfaring fra Championship.
Også veien inn i trenerrollen har vært forskjellig. Shaw begynte tidlig å kombinere spillerkarrieren med trenerarbeid og hadde roller i akademiene til Nottingham Forest og Derby County. Han kom til Lincoln i 2018 og har siden arbeidet seg gjennom flere deler av klubben. Etter en periode som hovedtrener for Gainsborough Trinity fikk han ansvaret for Lincolns førstelag på midlertidig basis høsten 2023. Tre seiere på syv kamper var nok til å stabilisere laget før Skubala ble ansatt, og Shaw gikk deretter inn i rollen som assistent.
Cohen startet trenerkarrieren i Nottingham Forest før han ble en del av apparatet til Nathan Jones i Luton Town. Der var han med på å etablere klubben i Championship, før han fulgte Jones videre til Southampton i Premier League. Etter Jones’ avgang gikk Cohen videre, og han har siden hatt flere perioder i Lincoln avbrutt av et kort opphold som assistent i Stoke City. Høsten 2024 vendte han tilbake til LNER Stadium og ble igjen en del av Skubalas trenerteam.
Det var i arbeidet under Skubala at partnerskapet mellom Shaw og Cohen virkelig tok form. Ifølge en supporter som deltok på en presentasjon med trenerne, begynte mye av grunnlaget for opprykkssesongens spillestil å ta form etter et 3–2-tap mot Wycombe. På vei hjem skal de to ha satt seg ned på en pub og brukt salt- og pepperbøsser til å visualisere hvordan Lincoln kunne organisere laget annerledes. Ideene ble senere presentert for Skubala og videreutviklet til kampmodellen som førte klubben til League One-tittelen.
Selv om Skubala var mannen med det overordnede ansvaret, var Shaw og Cohen langt mer enn vanlige assistenter. De ledet den daglige treningen, utviklet strukturen med og uten ball og hadde et stort ansvar for kampplanene til hver enkelt motstander. Lincoln har selv trukket frem duoens sentrale rolle i utformingen av lagets fotballidentitet og mener kontinuiteten de representerer, var en viktig grunn til å velge en intern løsning.
Ingen av dem har tidligere vært permanent hovedtrener på dette nivået, og Cohen har ikke ledet et seniorlag på egen hånd. Det gjør utnevnelsen til et klart sjansespill foran klubbens første sesong i Championship på 65 år. Samtidig kjenner de spillergruppen, systemet og klubbkulturen bedre enn nesten noen andre. Lincoln har derfor ikke bare valgt to urutinerte hovedtrenere. De har valgt duoen som allerede har gjort store deler av trenerjobben bak klubbens største sportslige prestasjon på flere tiår.
Troppen
Forrige sesong var det George Wickens som voktet buret for The Imps. I sommer har han skrevet under på en ny kontrakt med klubben, og Championship blir dermed en fantastisk mulighet for Wickens til å vise seg frem på et høyere nivå. Han startet samtlige 46 ligakamper da Lincoln rykket opp, og ble senere tatt ut på årets lag i League One. Wickens har vært førstevalget i to sesonger etter at han ble hentet fra Fulham, hvor han aldri fikk muligheten på førstelaget.
Bak Wickens står Jamie Pardington klar til å gripe muligheten dersom den skulle dukke opp. 26-åringen har vært innom en rekke klubber og hatt flere utlånsopphold, men har ennå ikke etablert seg som et klart førstevalg over tid. Zach Jeacock er også under kontrakt, men skal tilbringe sesongen på utlån hos Northampton Town.
I forsvarsrekka finner vi et svært kjent fjes for dem som har sett mye Championship-fotball. Sonny Bradley huskes nok godt fra tiden i blant andre Luton Town og Derby County, og i fjor sommer gikk han til Lincoln City. Der spilte han de aller fleste kampene på stopperplass og leverte så godt at han ble kåret til klubbens beste spiller. 34-åringen har viktig erfaring fra dette nivået og blir en sentral lederfigur i laget.
Stopperkollega Tom Hamer har vært fast inventar i League One for både Burton Albion og Lincoln de siste årene, men har aldri tidligere spilt i Championship. Han har bra fart, er fysisk sterk og har et langt innkast som kan bli et viktig våpen også på dette nivået. Hamer leverte dessuten fem målgivende pasninger i ligaen forrige sesong, noe som er sterkt for en midtstopper.
Ryley Towler og Deji Elerewe vil også kunne bidra. Towler var involvert i 40 av ligakampene i opprykkssesongen og har noe erfaring fra Championship gjennom oppholdene i Bristol City og Portsmouth. Elerewe ble hentet fra Bromley i januar og er et mer ubeskrevet blad på dette nivået. Adam Jackson kan på sin side fort forsvinne før overgangsvinduet stenger.
Den rumenske landslagsspilleren Andrei Coubiș kom inn sent i juli. Den 195 centimeter høye stopperen har bakgrunn fra akademiet til AC Milan og kommer fra Universitatea Cluj. Lincoln har ikke offentliggjort overgangssummen, men det er rapportert at klubben har satt ny overgangsrekord for å hente 22-åringen. Han har signert en femårskontrakt og vil helt sikkert få en viktig rolle i forsvaret.
På backene var Tendayi Darikwa fast på høyresiden forrige sesong. Han har tidligere levert bra i Championship og bør kunne ta steget opp igjen uten de største problemene. Darikwa har en imponerende arbeidskapasitet til å være 34 år og blir viktig både på og utenfor banen.
Det er større usikkerhet på motsatt side. Adam Reach spilte mest der forrige sesong, mens Callum Elder har blitt hentet inn fra Derby County for å bidra med sin erfaring. Josh Honohan kan fungere som reserve på begge sider, selv om han foreløpig ikke har spilt en obligatorisk kamp for Lincoln.
Sentralt på midtbanen var Conor McGrandles svært viktig i League One. Han ble kåret til spillernes spiller etter opprykkssesongen, men spørsmålet er om han vil takle overgangen til Championship like godt. Jeg tror egentlig det, og for Lincolns del er det nærmest avgjørende at han gjør det.
Tom Bayliss og Ivan Varfolomeev var også mye involvert forrige sesong og er fortsatt på plass. Den hardtarbeidende og teknisk gode Varfolomeev har egenskaper som bør passe godt på et høyere nivå. Ukrainas U21-landslagsspiller ble kåret til Lincolns beste unge spiller, og den sterke skuddfoten hans gjør at jeg fort kan komme til å prøve meg på noen målscorerspill denne sesongen. Dom Jefferies fikk stort sett innhopp fra benken forrige sesong og kan fort få mye av det samme i Championship.
24 år gamle Jack Moylan hadde en offensiv rolle sentralt på midtbanen og endte som en av klubbens toppscorere. Med 11 mål og seks målgivende pasninger i ligaen var han involvert i 17 scoringer. Prestasjonene førte også til at han fikk sjansen på Irlands A-landslag, hvor han markerte seg med hat trick i debuten. Moylan fremstår som den spilleren i Lincoln-troppen som har størst mulighet til å levere noe ekstra også i Championship.
I de offensive rollene på kantene og bak spissen finner vi Reeco Hackett, Ben House, Rob Street og Oscar Thorn. Street og House er navn det er enkelt å skape overskrifter med, men de er også nyttige spillere. Street er rask og vil trolig bli brukt mye på topp, mens den hardtarbeidende House ofte ble benyttet på venstresiden. Presspillet til House er svært viktig for måten Lincoln ønsker å spille på, selv om det er mer usikkert om han har den nødvendige kvaliteten med ball på Championship-nivå.
Hackett var stort sett førstevalget på høyresiden og leverte en meget sterk sesong med 11 ligamål og åtte målgivende pasninger. Han har kjempet seg oppover divisjonssystemet på imponerende vis siden han ikke ble funnet god nok hos Charlton Athletic i 2019. Den høyreiste Oscar Thorn fikk lite spilletid forrige sesong, og jeg tror ikke vi får se mye til ham i Championship. Et nytt utlån virker som en naturlig løsning.
Helt på topp finner vi ringreven James Collins. Han har blitt 35 år gammel og huskes nok best av mange for bidragene hos Luton Town og Derby County. Collins har viktig erfaring, men det vil være overraskende dersom han får en sentral rolle denne sesongen.
21 år gamle Freddie Draper kom fra Derby County allerede for seks år siden og har etter hvert etablert seg på Lincolns førstelag. Draper er sterk og kan gi forsvarsspillere trøbbel, men jeg er usikker på om overgangen til Championship blir enkel for ham. Han har fortsatt deler av spillet sitt som må utvikles.
Jeg forventer derfor at Lincoln henter inn mer kvalitet offensivt før overgangsvinduet stenger. Det mangler både fart og en spiss som man kan stole på vil levere mål jevnlig. Rob Street vil sannsynligvis også være et alternativ på spissplass, men slik troppen ser ut nå, er det den offensive delen av laget som skaper størst bekymring.
Hva tror jeg?
Det har vært fantastisk å følge reisen til Lincoln City. Da jeg startet opp Championship Norge, spilte de i det som den gangen ble omtalt som Conference. Nå har de kommet seg helt opp til Championship. Ved flere anledninger har de flørtet med opprykk de siste årene, og forrige sesong skulle det endelig gå for The Imps.
Umiddelbart etter opprykket hadde jeg en god følelse med tanke på Lincoln. Min første tanke var at de ikke kom til å ha noe forventningspress foran den kommende sesongen, og at de derfor kunne spille med lave skuldre. Dette, kombinert med den dyktige hovedtreneren Michael Skubala, ga meg tro på at Lincoln kunne bli en aldri så liten overraskelse i bunnen.
Dessverre for Lincoln valgte Skubala å forlate klubben i sommer. Med det tror jeg også mye av håpet om å overleve gikk i vasken. Selv om Chris Cohen og Tom Shaw får mye skryt fra flere hold, tror jeg likevel det blir vanskelig for dem å lede dette Lincoln-laget unna trøbbel.
Troppen ser nemlig ikke ut til å være i nærheten av det nivået man forventer av et lag i Championship. Det bør komme inn en del forsterkninger før overgangsvinduet stenger dersom jeg skal ha tro på at Lincoln kan unngå nedrykk. Lincolns direkte og noe pragmatiske måte å spille fotball på vil nok gjøre det vanskelig for mange lag å møte dem, spesielt hjemme på Sincil Bank.
Likevel tror jeg ikke de kommer til å plukke nok poeng til å styre unna trøbbel. Det blir en kjapp retur til League One for The Imps.
Tabelltips: 24. plass