3. plass: Southampton
The Saints er tilbake i Championship. De har fått på plass en svært ettertraktet hovedtrener, og starter sesongen med en sterk tropp.
Klubbinfo
Lagnavn: Southampton Football Club
Kallenavn: The Saints
Stiftet: 1885
Hjemmebane: St Mary’s Stadium (32,384)
Styreformann: Dragan Solak
Manager: Will Still
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Southampton skulle ta Premier League med storm med ballbesittende fotball under Russell Martins ledelse. I stedet sitter klubben igjen med en av de svakeste sesongene i Premier League-historien. En sesong som bare ga 12 poeng på 38 kamper, og som kunne endt med en ny bunnrekord dersom ikke laget halte i land noen poeng helt på tampen. Nå står Southampton foran en ny sesong i Championship, med et brennende behov for å gjenvinne supporternes tro på det de holder på med.
Etter å ha kjempet seg tilbake til Premier League gjennom en dramatisk playoff-suksess i fjor, valgte Southampton å stole videre på Russell Martin og hans spillestil. Det var en avgjørelse som viste seg å være feil. Laget fremsto naivt mot Premier League-motstand, og poengene uteble fullstendig. Til tross for enkelte gode prestasjoner med ball, var det sjelden Southampton klarte å omsette det til mål og poeng. I midten av desember fikk Martin til slutt sparken, og kroatiske Ivan Juric ble hentet inn som en redningsmann. Men også han måtte gi tapt for nivået. Resultatene uteble, og Southampton falt rett tilbake til Championship med hodet først.
Det er dermed en klubb med stort behov for ny energi og ny retning som nå tar fatt på sesongen 2025/26 i Championship. I sommer har Southampton gjort en viktig og ambisiøs ansettelse ved å hente inn den unge og ettertraktede treneren Will Still. Belgieren har vært på radaren til en rekke klubber de siste årene etter det han fikk til med Reims i Ligue 1, og nå er det Southampton som har klart å overbevise Still om at dette er riktig neste steg. Han er kjent for en moderne og intens tilnærming til spillet, og det er forventninger om at han kan få fart på en klubb som fortsatt har en solid stamme av spillere med Premier League-erfaring.
Målet for Southampton er klinkende klart. De skal rykke direkte tilbake til Premier League. Alt annet vil bli sett på som en skuffelse, og Will Still vet at han ikke får særlig tid på seg til å bygge stein for stein. Etter den brutale nedturen forrige sesong, trenger klubben å vise at de er mer enn et lag som bare passer i øverste divisjon på papiret. De må prestere, dominere, vinne og helst gjøre det med stil. Det er mange i og rundt Southampton som fortsatt mener klubben hører hjemme på øverste nivå, og det må de nå bevise.
Still har fått en solid sommer til å implementere sine ideer, og det meldes om et lag som ser bra ut foran Championship-returen. Likevel er det umulig å vite hvordan dette Southampton-laget vil takle et tøft Championship-løp, spesielt med tanke på at det store presset de kommer til å ha på seg fra første spark på ballen.
Trener
Etter en kaotisk sesong i Premier League har Southampton valgt å starte på nytt med en av de mest spennende unge trenerne i europeisk fotball. Will Still ble presentert som klubbens nye hovedtrener tidligere i sommer, og det er knyttet store forventninger til hva han kan få til med et Southampton-lag som trenger en ny retning. Still har gjort seg bemerket i fotballverdenen både for sin unge alder og sin uvanlige vei inn i topptrenerrollen.
Still fikk sitt gjennombrudd i belgisk fotball, først som assistent og midlertidig hovedtrener i klubber som Lierse og Beerschot, før han virkelig ble kjent da han tok over Reims i Ligue 1 høsten 2022. Der ble han den yngste hovedtreneren i de fem store europeiske ligaene, bare 30 år gammel. Still klarte gjøre Reims til et av de mest solide og vanskeligste lagene å slå i fransk toppfotball, og han gikk blant annet 17 strake kamper uten tap i sin første sesong.
Hos Southampton blir det første gang Still skal lede et lag i engelsk fotball, og det gjenstår å se hvordan han tilpasser seg Championship. Han har i intervjuer vært tydelig på at han ønsker å implementere en dynamisk og kontrollert spillestil, og det er ventet at han vil bruke en slags 4-2-3-1 formasjon, eller gjerne 4-3-3, alt etter hvordan en ser på det. Han er kjent for å være svært involvert i detaljene på treningsfeltet, og for å bygge sterke relasjoner med spillergruppen.
Troppen
Aaron Ramsdale har tatt turen til Newcastle United. Det betyr at Southampton for øyeblikket står med Gazin Bazunu og Alex McCarthy som alternativer på keeperplassen. Det var de to som voktet buret for de røde og hvite forrige gang de var i Championship, og kanskje er det de samme som skal kjempe om hanskene denne sesongen også. Dog fremstår det som sannsynlig at The Saints ønsker å hente inn en ny sisteskanse nå som Ramsdales avgang er bekreftet.
På høyrebacken var det flere som delte på spilletiden forrige sesong, men nå er Kyle Walker-Peters borte. Yukinari Sugawara og James Bree er for øyeblikket de som ser ut til å være alternativene på høyresiden. Sugawara er en japansk landslagsspiller som bør kunne levere bra i Championship, mens Bree tidligere har vist at han fungerer bra på dette nivået. På venstresiden var Ryan Manning den med mest tillit forrige sesong, akkurat som i opprykkssesongen. Manning er fortsatt i troppen, mens Wellington og Charlie Taylor også er interessert i spilletid den kommende sesongen.
På stopperplass har Jan Bednarek vært et fast innslag i flere sesonger, men han har blitt solgt i sommer. Derfor blir det bare mer press og ansvar på Taylor Harwood-Bellis, men det har han vist i flere sesonger at han takler fint. Armel Bella-Kotchap, Ronnie Edwards, Nathan Wood, Jack Stephens, Joshua Quarshie og Joachim Kayi Sanda er andre alternativer på stopperplass. Flere av disse spillerne er definitivt kvalitetsspillere på dette nivået, men jeg håper virkelig at Edwards får tillit under Stills ledelse. Basert på det Edwards leverte i både Peterborough United og hos Queens Park Rangers forrige sesong, er han utvilsomt en kommende Premier League-spiller. Det vil være tjenesteforsømmelse å ikke bruke dette nedrykket til å spille Edwards varm i Saints-drakten. Fyrtårnet Quarshie ble hentet i sommer, og er nok også tiltenkt en del spilletid på sørkysten.
Sentralt på midtbanen er det mange kjente Championship-navn i Flynn Downes, Joe Aribo, Will Smallbone og Shea Charles. Alle har tidligere vist at de kan storspille på dette nivået. Mateus Fernandes viste derimot at han hører hjemme på et høyere nivå enn Championship, og er på ønskelisten til klubber fra større ligaer. Jeg blir litt overrasket dersom The Saints klarer beholde hans tjenester frem til overgangsvinduet stenger. Den offensive midtbanespilleren Kuryu Matsuki var på lån i Tyrkia forrige sesong, og har vist lovende takter under sesongoppkjøringen tilbake hos Southampton. I tillegg må Romeo Akachukwu nevnes som en som kan ende opp med å kjempe om spilletid.
Ute på vingene har Southampton Tyler Dibling, Ryan Fraser og Samuel Edozie. Sistnevnte likte jeg godt forrige gang The Saints var i Championship, mens Fraser har etter hvert blitt en rutinert herremann. Dibling har blitt linket til større ligaer for enorme summer, men i skrivende stund er han fortsatt Saints-spiller. Han har dog trent litt borte fra laget i det siste, og alt tyder på at han fort blir solgt denne måneden.
I tillegg til disse kantspillerne, er det en hel rekke med angrepsspillere som kan brukes på topp eller ute på sidene. Adam Armstrong og Ben Brereton Diaz har begge scoret på bestilling i Championship tidligere, og Cameron Archer var tidligere en av de heteste spillerne på dette nivået. Alle bør kunne levere topp prestasjoner den kommende sesongen, mens det er store forventninger knyttet til Damion Downs som har blitt hentet inn i sommer. Ross Stewart har hatt enorme skaderproblemer de siste årene, men frisk er han en av ligaens beste spisser. Dom Ballard, Juan og Rento Takeoka kan også nevnes i troppen.
Hva tror jeg?
Jeg har egentlig forholdsvis stor tro på Southampton denne sesongen. Det eneste spenningsmomentet er egentlig om de klarer riste av seg skuffelsen fra forrige sesong på en god måte, og samtidig klarer få til en bra start under sin nye hovedtrener.
Troppen til Southampton er meget sterk sett med Championship-øyne. I nesten alle posisjoner finner vi spillere som man vil definere som stjernespillere på dette nivået, og som ville fått plass på de fleste andre lagene i ligaen.
Der de fleste klubbene i ligaen lurer på hvem som skal score målene, har Southampton havnet i en situasjon hvor de har en håndfull spillere som alle har potensial til å bli toppscorer i ligaen. Flere av spillerne har samtidig vært med på å rykke opp før, og har derfor viktig erfaring med seg inn i den nye sesongen.
Så hvorfor plasserer jeg ikke Southampton på direkte opprykk? Jeg kunne fort gjort det, men endte til slutt opp med å sette dem like bak de to øverste på tabellen. Det er ikke mye som skiller de øverste lagene i årets tabelltips, og jeg har litt større tro på to av lagene som blir presentert etter The Saints i årets tabelltips.
Tabelltips: 3. plass