4. plass: Coventry City
De himmelblå var marginer unna en ny playoff-finale i vår. Kan de ha marginene på sin side denne sesongen?
Klubbinfo
Lagnavn: Coventry City Football Club
Kallenavn: The Sky Blues
Stiftet: 1883
Hjemmebane: Coventry Building Society Arena (32.609)
Styreformann: Doug King
Hovedtrener: Frank Lampard
Tabellplassering forrige sesong: 5. plass
Tabelltips forrige sesong: 2. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Forventningene foran fjorårssesongen var til å ta og føle på. Etter flere år med kontinuerlig fremgang under Mark Robins, var optimismen i Coventry-leiren større enn på lenge. Nå skulle det bygges videre, ikke selges unna og starte på nytt. Men det som skulle bli en bekreftelse på at de himmelblå virkelig var blant opprykksfavorittene, endte i stedet som en sportslig krasjlanding. Resultatene uteble, og til manges overraskelse fikk Robins, mannen som hadde gjenreist klubben fra League Two til å være marginer unna Premier League, beskjed om at det var over.
Inn kom Frank Lampard, og det var delte meninger rundt den ansettelsen. Ville han være rett mann til å videreføre prosjektet og stabilisere et lag i motvind? Svaret ble et slags ja. Under Lampard fant Coventry tilbake til formen, og sakte, men sikkert klatret laget oppover tabellen. Til slutt bar det helt til playoff, men der sa det nok en gang stopp for de himmelblå. Små marginer og et par avgjørende øyeblikk var alt som skilte Coventry fra en ny tur til Wembley og drømmen om Premier League.
Nå starter en ny sesong, og det er lov å håpe igjen for Coventry-fansen. Forskjellen fra tidligere år er at Coventry ikke lenger er en klubb som må selge sine juveler for å få hjulene til å gå rundt. Nå har de beholdt stammen i laget, og brukt de siste overgangsvinduene til å forsterke seg istedenfor å reparere. Det gir tro på kontinuitet og videre utvikling. Lampard har fått mer tid til å sette sitt preg på laget, og flere av spillerne som imponerte i vår, har nå fått en full sesongoppkjøring i beina. Det kan bety mye i en Championship-sesong hvor stabilitet og bredde ofte skiller de gode fra de beste.
Drømmen om Premier League lever i beste velgående blant Coventry-supporterne. Klubben står bedre rustet enn på mange år, både sportslig og økonomisk. Nå handler det bare om å gripe muligheten.
Trener
Frank Lampard har lenge vært et av de mest gjenkjennelige navnene i engelsk fotball, først som elegant midtbanegeneral i Chelsea, og nå som ambisiøs trener. Etter en periode med varierende resultater i sine tidligere trenerjobber, var det mange som stilte spørsmål ved Lampards inntreden i Coventry City forrige sesong. Var han egentlig riktig mann til å overta etter Mark Robins, en av klubbens største lederskikkelser noensinne? Så langt har svaret vært ja.
Lampard tok over et lag i ubalanse, men brukte kort tid på å få orden i rekkene. Med sin evne til å inspirere spillere fikk han raskt satt sitt preg på Coventrys spill. Resultatene lot heller ikke vente på seg. Han løftet Coventry tilbake til playoff-plass etter en svak høst, og selv om opprykksdrømmen glapp i semifinalen, viste han at han er i ferd med å bygge noe spennende på CBS Arena.
Som trener har Lampard tidligere vist stor tillit til unge spillere, noe han også viste i sin tid i Derby og Chelsea. Allerede har flere Coventry-spillere løftet seg under hans ledelse, og en spiller som Jack Rudoni har for eksempel blomstret enormt.
Det å være god med unge spillere passer godt med Coventrys modell og kultur. I Coventry har han fått en klubb hvor han forhåpentligvis kan jobbe langsiktig, og hvor han har et solid fundament å bygge videre på. Klarer han å kombinere sin fotballkunnskap, karisma og lederstil med det som allerede er etablert i klubben, kan han fort bli den som tar Coventry hele veien tilbake til Premier League.
Troppen
Oscar Dovin ble hentet inn fra Hammarby i fjor, og viste lovende tendenser i sin debutsesong i engelsk fotball. Den 22 år gamle sisteskansen har en stor fremtid foran seg, men pådro seg dessverre en skade som holder han ute de første månedene av den kommende sesongen. Frem til Dovin er tilbake kommer nok Carl Rushworth til å være førstevalg mellom stengene. Han har kommet på lån fra Brighton & Hove Albion i sommer. Rushworth var helt enorm i mål for Swansea City for to sesonger siden, men forrige sesong endte med en stor nedtur uten særlig spilletid for Hull City. I tillegg er fortsatt Brad Collins og Ben Wilson i troppen.
På stopperplass var Bobby Thomas fantastisk forrige sesong. Ikke bare på grunn av hans gode defensive bidrag, men også for måten han konstant var en trussel på offensive dødballer. Han fortsetter nok på samme vis denne sesongen, mens Liam Kitching og Joel Latibeaudiere vil kunne kjempe om plassen ved siden av han. Begge startet omtrent like mange kamper i midtforsvaret forrige sesong, mens sistnevnte også vikarierte på høyrebacken ved behov. Luis Bink spilte også en del i midtforsvaret, men ble solgt i sommer. Jeg vil nok tro at Coventry kommer til å hente inn en ny midtstopper før vinduet stenger.
Ute på høyresiden er Milan van Ewijk til å stole på. Den kjappe og energiske høyrebacken kommer med gode bidrag i begge ender av banen, og er nok en av ligaens beste høyrebacker. Han var uheldig i playoff-semifinalen, men ellers leverte han egentlig bare bra spill forrige sesong. Denne sesongen har de fått inn Kaine Kesler-Hayden fra Aston Villa. Han var en av Preston North Ends beste spillere forrige sesong, og jeg er spent på hvordan Coventry har tenkt i dette tilfellet. Kesley-Hayden er for god til å bare bli satt på benken, så muligens van Ewijk kanskje blir solgt i sommer? Uansett er dekningen på høyresiden fantastisk i skrivende stund.
På venstresiden var det Jake Bidwell og Jay Dasilva som delte på spilletiden forrige sesong. Bidwell er stødig og god, slik han har vært i mange år for diverse Championship-klubber. Spørsmålet er om han er god nok for et lag som skal være med helt i toppen. Dasilva er god med ballen, men har alt for ofte svake defensive inngripener. Kanskje vil vi derfor se mye til sommersigneringen Miguel Angel Brau som har blitt hentet fra spansk fotball.
Sentralt på midtbanen hentet Coventry inn Matt Grimes fra Swansea City i januar. En av ligaens beste sentrale midtbanespillere, og jeg tror han vil ha godt av en hel sesongoppkjøring med sine nye lagkamerater. Fra før av har Coventry allerede en annen av ligaens beste spillere i Ben Sheaf, mens vi nordmenn kjenner godt til Victor Torps kvaliteter fra tiden i Sarpsborg 08. Som om ikke det var nok, kan man også trekke frem Josh Eccles, Jamie Allen og Kai Andrews som alternativer midt på banen. Mange Coventry-supportere håper og tror på en ny spiller i denne posisjonen, men selv uten en mann på plass kan man trygt si at Coventry har en kruttsterk midtbane.
I en mer fremskutt rolle midt på banen finner vi Jack Rudoni. Hvis du ikke har notert deg navnet allerede, kan du trygt gjøre det nå. Rudoni viste både hos Huddersfield Town og i starten hos Coventry at han er god i Championship, men under Frank Lampards ledelse tok han spillet sitt til et nytt nivå. Det er kanskje ikke så rart med tanke på at de er noenlunde like spillertyper. Rudoni er fantastisk når det kommer til å posisjonere seg i motstanderens boks. Han kan score på alle mulige måter, samtidig som han er god til å servere andre. Dersom Coventry får en god sesong, blir jeg ikke overrasket dersom Rudoni seiler frem som en av ligaens allerede beste spillere denne sesongen.
Ute på vingene finner vi Tatsuhiro Sakamoto, Ephron Mason-Clarke, Raphael Rodrigues og Haji Wright. Sistnevnte kan brukes på topp også, men har gjerne sett farligst ut når han kan skjære inn fra siden. Han er en potensiell toppscorerkandidat dersom han klarer holde seg både skadefri og stabil i prestasjonene. Sakamoto er en undervurdert spiller som gir alt, og som er god til å være på riktig plass i boksen. Mason-Clarke hadde et trøblete debut-år i Championship grunnet blant annet skader, men viste etter hvert at han kan være meget solid på dette nivået også.
Wright kan som nevnt brukes på topp, men der har Coventry allerede mye kvalitet. Ellis Simms har periodevis herjet i Championship, men er litt “hot’n cold”. Når det først løsner for Simms er han strålende, men han har en del iskalde perioder også. Brandon Thomas-Asante så veldig lovende ut i West Bromwich Albion, men har slitt i Coventry-drakten. Norman Bassette er et spennende talent som allerede har debutert for det belgiske landslaget. I Championship har det variert, men kanskje kan han skinne denne sesongen.
Hva tror jeg?
Coventry City har tatt nye steg i flere sesonger. Mark Robins skal ha mye av æren for måten klubben stadig har vist fremgang, men nå er det Frank Lampard som skal forsøke å fortsette oppturen. Det klarte han i sin første halve sesong i klubben, og jeg er spent på om oppturen fortsetter i den kommende sesongen. Lampard fikk Coventry til å fremstå som et sterkt kollektiv, hvor enkeltspillere stod frem med X-faktor.
Nå starter Coventry sesongen med et samspilt lag full av kvalitet. De har sterke spillere og god dekning i alle posisjoner, og fremover på banen har de en hel rekke med potensielle matchvinnere. Jeg synes Coventry-laget hører hjemme helt i toppen av tabellen basert på den troppen Lampard har til rådighet, men spørsmålet er om Lampard er mannen som klarer få det beste ut av de himmelblå.
Coventry imponerte som nevnt under Lampard forrige sesong, men samtidig var det ikke spesielt overraskende. Coventry underpresterte nemlig under Mark Robins i fjor høst, og hadde fortjent mye bedre resultater enn hva de faktisk fikk i starten av forrige sesong. At resultatene skulle bedre seg utover vinteren med en ny mann bak roret var akkurat som forventet.
Om Lampard kan fortsette fremgangen når han starter sesongen med blanke ark og høye forventninger? Det er jeg mer usikker på. Det er også grunnen til at jeg ikke plasserer Coventry på direkte opprykk, men istedenfor ender opp med en playoff-plass for de himmelblå. Uansett tror jeg Coventry har en meget spennende sesong å se frem til!
Tabelltips: 4. plass