4. plass: Middlesbrough
Michael Carrick har fått arbeidsro i sommer. Få utskiftninger og stabilitet kan fort vise seg å være nøkkelen til suksess for Middlesbrough.
Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: RIverside Stadium (34.742)
Styreformann: Steve Gibson
Manager: Michael Carrick
Tabellplassering forrige sesong: 8 plass
Tabelltips forrige sesong: 6. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
I fjor hadde jeg stor tro på at Middlesbrough skulle bite godt fra seg i Championship, men slik gikk det ikke. Både prestasjoner og resultater varierte enormt gjennom hele sesongen. De startet sesongen på fryktelig vis med bare to poeng på de syv første rundene, men seks strake seiere utpå høsten fikk Boro tilbake på riktig spor. Dessverre for Michael Carrick & Co ble vinteren tøff, og Boro klarte aldri komme seg bort fra klyngen med lag som labbet rundt midt på tabellen. Det endte til slutt med en 8. plass for rødtrøyene, og det var utvilsomt svakere enn hva både klubb og supportere hadde forventet.
Denne sommeren er man på mange måter tilbake på samme sted som i fjor. Optimismen er på plass og stemningen rundt klubben er bra. Boro avsluttet forrige sesong med fantastiske 7-4-1 på de 11 siste kampene, og tok dermed sommerferie som et av de store formlagene i ligaen. I sommer har det vært relativt stille på overgangsfronten hos Boro, og det må sies å være positivt. Det har ført til nødvendig ro og stabilitet rundt klubben, og laget viste i vår at de allerede er gode nok til å kjempe helt i toppen.
Nå går Boro inn i sesongen med en sterk tropp, stabilitet og en manager som er blant balløyas mest ettertraktede. Boro har de fleste ingrediensene som skal til for å lykkes i denne ligaen, og kanskje har de lært litt fra den skuffende starten på forrige sesong. Det er i hvert fall ingen tvil om at Boro-fansen har stor tro på at de endelig kan ta steget opp til Premier League denne sesongen. En liga de ikke har spilt i siden 2017, til tross for at de har blitt nummer 10 eller bedre i seks av de syv siste sesongene.
Trener
Michael Carrick og Kieran McKenna hadde begge trenerjobber hos Manchester United, og har tatt turen nedover i ligaen for å få gang på sin egne karrierer som hovedtrenere. Carrick leverte en fantastisk start på sin trenerkarriere da han ledet Middlesbrough fra bunnstrid til playoff i sesongen 2022/23. Dette gjorde han med underholdene angrepsfotball, og ble derfor en stor helt tidlig hos Boro-fansen. I motsetning til McKenna har ikke Carrick klart å ta sitt lag opp til Premier League. Forrige sesong ble et lite steg i feil retning, men likevel er Carricks status i klubben og på trenermarkedet høy. Derfor var det mange Boro-supportere som jublet høylydt da Carrick skrev under på en ny treårskontrakt tidlig i sommer.
Vedrørende spillestil har man stort sett fått se Boro figurere i en 4-2-3-1 formasjon under Carricks ledelse. Det har vært standard-formasjon i begge hans sesonger på Teesside. Boro har vært offensive under Carricks ledelse, og de liker å være det styrende laget i kampene. Forrige sesong gjorde Carrick dog en del grep for å gjøre laget mer solid bakover på banen. Det førte til at de ikke lenger var like dominerende når det kommer til ballbesittelse. Ironisk nok både slapp Boro til flere skudd og hadde flere baklengsmål forrige sesong. Det blir spennende å se hva slags taktiske grep den tidligere storspilleren har tryllet frem i løpet av sommeren.
Troppen
I flere sesonger har jeg hatt stor sans for Seny Dieng. Han leverte gode prestasjoner hos Queens Park Rangers, og det samme har fortsatt etter at han kom til Riverside Stadium i fjor sommer. Dieng er god til det meste som en keeper trenger å være god til. Han har gode reflekser, brukbar i feltarbeidet og er også komfortabel med ballen ved føttene. Dersom Dieng skulle pådra seg en skade, vil Tom Glover kunne komme inn for å gjøre en jobb. Det måtte han gjøre midtveis forrige sesong, men det var ikke alltid det fungerte så bra. Glover leverte et par svake kamper som fikk supporterne til å være litt kritisk til hans ferdigheter, men i skrivende stund ser han ut til å gå inn i den nye sesongen som backup. Sol Brynn var utleid forrige sesong, men virker å være tiltenkt en rolle som reservekeeper sammen med Glover.
I midtforsvaret til Middlesbrough finner vi fire meget sterke midtstoppere som holder bra Championship-nivå. Rav van den Berg kom i fjor sommer, og han har det siste året vist at han kan gjøre en god jobb i denne ligaen. Darragh Lenihan har en hel årrekke med sesonger i Championship på CVen, og er en spiller som hører hjemme i toppen av ligaen. Dael Fry og Matt Clarke er de to siste stopperne, og de har begge blitt sett på som noen av ligaens beste midtstoppere de siste årene. Det er med andre ord ingen krise dersom noen av midtstopperne skulle pådra seg en skade denne sesongen, samtidig som van den Berg kan gjøre en jobb på høyrebacken også ved behov.
Det er dog rikelig med alternativer og rutine på plass ute på høyrebacken også. Luke Ayling gjorde meget bra inntrykk da han kom på lån i siste halvdel av forrige sesong, og har i sommer blitt hentet permanent til klubben. 32 år gamle Tommy Smith har vært ute med skade en stund, men vil være en god mann å ha tilgjengelig for Carrick når han er frisk og klar igjen. Anfarnee Dijksteel spilte en del kamper på høyrebacken forrige sesong, men skal måtte kjempe hardt for å klare få minutter på laget denne sesongen.
På venstresiden i forsvaret er Lukas Engel klar for sin andre sesong som Boro-spiller. Dansken ble hentet fra Silkeborg i august i fjor, og viste glimtvis bra spill med sine gode defensive ferdigheter og farlige innleggsfot. Alex Bangura er en annen spiller som kan gi Engel kamp om spilletiden når sesongen sparkes i gang. Bangura ble også hentet i forkant av forrige sesong, og fikk prøvd seg en del i Boro-drakten. I sommer har det virket som om Boro har vært på jakt etter en ny venstreback, og man skal derfor ikke bli overrasket dersom de to nevnte spillerne får en ny konkurrent på plass den neste måneden.
Sentralt på midtbanen til Middlesbrough er jeg spent på å se Aidan Morris i aksjon. Den 22 år gamle amerikaneren ble hentet fra Columbus Crew i sommer, og har spilt for USAs landslag det siste året. Han skal være en energisk og hardtarbeidende midtbanekriger som sannsynligvis vil kunne spille seg raskt inn i hjertene til Boro-fansen. Ved siden av Morris forventer jeg å se Hayden Hackney igjen. Han har lagt bak seg tre fulle sesonger på seniornivå, hvor de to siste har vært for Boro. Hackney er god med ballen i føttene og trives godt når han kan ta med seg kula fremover på banen. Akademiproduktet har allerede fått sitt gjennombrudd, men er en spiller som jeg tror kan ta ytterligere steg som fotballspiller. Jeg tror derfor at det er mer i vente fra Boro-spilleren.
Dan Barlaser og Jonathan Howson er to andre spillere som vil komme med bidrag sentralt på midtbanen. Førstnevnte har aldri tatt helt fyr i Boro-drakten etter sitt gode spill for Rotherham United, mens Howson har passert hele 700 kamper på seniornivå. Han går inn i sin åttende sesong som Boro-spiller, og hans rutine og erfaring blir viktig å ha med seg i det som fort kan bli en spennende opprykkskamp for rødtrøyene.
I trioen som skal spille foran de to dype spillerne sentralt på midtbanen finner vi mye kvalitet. Finn Azaz ble hentet midtveis i forrige sesong etter å ha imponert på lån hos Plymouth Argyle. Azaz er en målfarlig spiller som stadig kommer seg til farlige sjanser gjennom sine gode offensive løp. Azaz er ventet å være førstevalg i 10er rollen når Carrick går for sin vante 4-2-3-1 formasjon, mens Alex Gilbert sannsynligvis må nøye seg med å være backup. Med Sam Greenwood borte fra venstresiden er bordet dekket for Riley McGree. Han har vært i klubben siden 2022 og blir stadig bedre. På motsatt side vil manges øyne være rettet mot Isaiah Jones. Den hurtige kantspilleren kan bekle flere roller på høyresiden, og han har et driv med ballen som tidvis gjør han umulig å stoppe. Jones har et skyhøyt toppnivå som Boro-fansen håper de vil få se oftere den kommende sesongen.
Jones vil sannsynligvis dele på spilletiden med Marcus Forss. Den finske landslagsspilleren kan gjøre en jobb både på vingen og på topp, men det er i skrivende stund på høyrevingen han virker å være mest aktuell. Delano Burgzorg har kommet inn i sommer for å sørge for bedre dekning og tøffere konkurranse ute på kantene. Burgzorg varierte en del i prestasjonene hos Huddersfield Town, men hadde en del kamper hvor han rett og slett så helt outstanding ut. Dersom Carrick klarer få Burgzorg til å levere på sitt beste den kommende sesongen, vil Boro ha fått på plass et skikkelig uromoment.
Dersom du ikke merket deg navnet Emmanuel Latte Lath forrige sesong, er du nødt til å gjøre det nå. Boro-spissen er kanskje den heteste kandidaten til å ta toppscorertittelen i ligaen etter hans spinnville form utover våren. Det startet litt trått for Latte Lath etter at han ble hentet til klubben i fjor sommer, men gjennom hele høsten var det tydelig at det var noe spesielt ved den ivorianske spissen. På våren skulle det endelig løsne, og til slutt endte han opp med å score hele 16 mål. Det klarte han til tross for at han bare startet 23 kamper og hadde 7 kamper som innbytter. Det blir viktig for Latte Lath å holde seg skadefri, ettersom han slett litt med skader i sin debutsesong på Riverside Stadium. I tillegg til Latte Lath har Boro både Josh Coburn og Matthew Hoppe på spissplass i troppen.
Hva tror jeg?
Det er optimisme og forventninger i lufta på Riverside Stadium med bare noen dager igjen til den nye sesongen sparkes i gang. Fjorårets skuffende start på sesongen kan skyldes alt fra store utskiftninger, varians og udyktighet. Det viktigste for Boro er at de har lært av det som skjedde for ett år siden, slik at de er klar for å kjempe i toppen av tabellen fra første spark på ballen i høst.
Middlesbrough har samlet sammen en sterk tropp med god dekning i omtrent alle posisjoner. De har en god blanding av sultne, talentfulle og rutinerte spillere. De har spillere som har vært med på å rykke opp til Premier League tidligere, samtidig som de har spillere som er ivrige etter å få det til for første gang denne sesongen. Boro har matchvinner i mål, sterk konkurranse på stopperplass, fin balanse sentralt på midtbanen og en spiss som var helt enorm i vår. I tillegg har de kantspillere som kan endre kampbilde på forskjellige måter.
Jeg synes dette Boro-laget ser meget bra ut, og har samtidig stor tro på at Michael Carrick skal klare få det beste ut av laget. Forrige sesong var et steg i feil retning for Carrick, men spillemessig synes jeg ikke Boro var så verst. Jeg tror Carrick kommer til å få laget til å prestere stabilt bra fra runde til runde, og er ikke i tvil om at rødtrøyene vil være med på å kjempe helt i toppen av tabellen.
Det eneste som gjør meg litt usikker på Boro er fremtiden til Carrick og skadehistorikken til Emmanuel Latte Lath. Dersom Carrick skulle gå til en Premier League-klubb midtveis i sesongen, eller Latte Lath hangler med skader, kan det fort bli en mer utfordrende sesong for rødtrøyene.
Det blir uansett bare spekulasjoner, og det velger jeg å legge lite vekt på. Derfor plasserer jeg Boro helt i opprykkskampen i årets tabelltips, og det vil ikke overraske meg dersom de ender på en av de to øverste plassene til slutt.
Tabelltips: 4. plass