5. plass: Sheffield United
The Blades er tilbake etter en forferdelig sesong i Premier League. Kan Chris Wilder føre Sheffield-klubben tilbake til øverste nivå på første forsøk?
Klubbinfo
Lagnavn: Sheffield United Football Club
Kallenavn: The Blades
Stiftet: 1889
Hjemmebane: Bramall Lane (32,050)
Styreformann: Yusuf Giansiracusa
Manager: Chris Wilder
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Etter et forferdelig år i Premier League håper Sheffield United-fansen at de skal få godfølelsen tilbake i Championship. The Blades startet forrige sesong med bare ett poeng på de ti første kampene. Blant de kampene tapte de hele 0-8 hjemme mot Newcastle United og 0-5 borte mot Arsenal. Møtet med Premier League ble brutalt, og euforien fra opprykkssesongen forsvant rimelig fort.
Chris Wilder ble hentet tilbake til klubben som manager da Paul Heckingbottom ble sendt på dør i desember. Wilder klarte ikke bedre resultatene noe særlig, og siste halvdel av sesongen ble strengt tatt en eneste lang ventetid på et nedrykk som alle visste ville komme. Allerede i slutten av april ble nedrykket til Championship bekreftet, og kort tid senere satte de rekord for flest baklengsmål på en sesong i Premier League. Hele 104 ganger måtte Sheffield United-fansen se laget slippe inn mål.
I sommer har det meste rundt klubben handlet om et potensielt salg av klubben. Eier Prins Abdullah bin Mosaad Al Saud har i lang tid vært på jakt etter noen som kan kjøpe klubben, og denne sommeren har ryktene rundt en overtakelse vært hetere enn på lenge. I skrivende stund har det likevel ikke skjedd noe, og det føles som om et oppkjøp er nødt til å skje før Blades-supporterne kan se optimistisk på klubbens fremtid.
Sommerens overgangsvindu har likevel ført med seg en del spennende signeringer, og det kommer helt sikkert til å bli mye morsommere for Sheffield Uniteds supportere å se laget være favoritt i de fleste kamper denne sesongen. Det er tross alt begrenset hvor morsomt det er å være kasteball på øverste nivå, samme hvor moro det kan være i Premier League. Det må dog legges til at The Blades starter den kommende sesongen med to minuspoeng grunnet manglende betaling etter å ha hentet spillere under forrige opprykkssesong.
Trener
Chris Wilder trenger strengt tatt ingen lang presentasjon for de som følger Championship. Sheffield United-sjefen er en av de mest erfarne i sirkuset for tiden. 56-åringen hadde en lang spillerkarriere hvor han var innom en rekke klubber, men stort sett spilte han sin fotball et stykke unna øverste nivå. Wilder er Sheffield-gutt og var ofte på Sheffield United-kamper da han var liten. Han spilte likevel sin ungdomsfotball for Southampton, før han tok steget opp til seniornivå med favorittklubben Sheffield United.
Som trener jobbet han seg opp gjennom ligasystemet gjennom jobber hos Halifax Town og Alfreton Town, Oxford United og Northampton Town før han endte opp hos Sheffield United tilbake i 2016. Hos The Blades ble det opprykk fra League One og Championship, før Wilder etter hvert klarte lede laget til en utrolig 9. plass i Premier League 2019/20-sesongen. I mars 2021 forlot Wilder klubben og har siden den gang forsøkt seg uten hell hos Middlesbrough og Watford.
I desember i fjor ble Wilder hentet tilbake til Bramall Lane, men han klarte ikke forhindre nedrykk til Championship i vår. Wilder har ofte vært kjent for sin 3-5-2 formasjon med sin direkte angrepsfotball og overlappende midtstoppere. Det siste halvåret har man sett Wilder variere litt mer, hvor blant annet en slags 4-3-3 variant har blitt brukt. Kanskje det blir en litt mer eksperimentell Wilder-versjon vi får se denne sesongen?
Troppen
Wes Foderingham voktet buret de fleste kampene for Sheffield United i sommer, men har nå forlatt klubben. Det gjør at det i skrivende stund er veldig åpent på keeperplass hos The Blades. Ivo Grbic ble hentet til Bramall Lane i januar for å bli ny førstekeeper, men det har på ingen måte gått etter planen. Den kroatiske landslagskeeperen har ikke funnet seg til rette i Sheffield, og lokalavisen i Sheffield har rapportert at klubben skal være interessert å få solgt sisteskansen. Kanskje vil dette resultere i at Adam Davies får spilletid i Championship denne sesongen. Waliseren var førstevalg for Barnsley for flere sesonger siden, men har de siste årene sett det meste av fotballen fra sidelinjen. Mest sannsynlig kommer han til å gjøre det denne sesongen også, ettersom Sheffield United definitivt er på utkikk etter ny keeper før overgangsvinduet stenger.
Jayden Bogle var førstevalget på høyrebacken for The Blades i Premier League, men han har blitt solgt til opprykksrival Leeds United. Det betyr at det i skrivende stund bare er nysignering Jamie Shackleton og uerfarne Sam Curtis som er tilgjengelige på høyresiden i forsvaret for øyeblikket. I skrivende stund er det mye som tyder på at Alfie Gilchrist kommer inn innen kort tid, og dermed fyller tomrommet som Bogle har etterlatt seg. Han kan for øvrig brukes på stopperplass også. På venstresiden var det svært mange om beinet forrige sesong. Rhys Norrington-Davies og Auston Trusty var blant de som spilte der en del forrige sesong og som fortsatt er på plass i klubben. I sommer har The Blades hentet inn både Harrison Burrows og Sam McCallum, og derfor går de inn i den nye sesongen med god dekning på venstreback. Burrows har storspilt i League One for Peterborough United og er en spiller det er knyttet store forventninger til.
De nye spillerne på venstrebacken gjør at Trusty mest sannsynlig vil kunne fokusere utelukkende på midtforsvaret denne sesongen. Det er der han trives best, og der har han med seg Anel Ahmedhodzic, Harry Sluttar og Jack Robinson. Sistnevnte en kjenning etter lang fartstid i Championship, mens Ahmedhodzic var en av lagets beste spillere da de rykket opp fra Championship. Souttar har tidligere storspilt i Championship, men fikk trøbbel da han skulle prøve seg på nivået over. Han håper nok å finne tilbake til de gode tidene igjen etter å ha blitt hentet på lån i sommer. Basert på ryktene fra i sommer skal man dog ikke bli overrasket dersom Ahmedhodzic forlater klubben før overgangsvinduet stenger, ettersom det skal være interesse fra flere klubber. Manager Wilder har vært åpen om at de jakter nye spillere i midtforsvaret, og det blir interessant å se om det kommer noen inn portene den neste måneden.
Sentralt på midtbanen er jeg spent på om vi får se Gustavo Hamer. Han spilte seg rett inn i mitt hjerte da han herjet for Coventry City i Championship, og så tidvis ut til å klare seg bra i Premier League også. Jeg blir overrasket dersom The Blades klarer beholde nøkkelspilleren på midtbanen, men samtidig finnes det mye annet spennende i den kategorien hos Sheffield-klubben. Callum O'Hare er nemlig en annen spiller som imponerte meg stort hos Coventry, og som nå skal spille for The Blades. Med sin teknikk, dribleferdigheter og herlige overblikk er han en attraksjon på dette nivået. Det store spørsmålet er om han kan holde seg skadefri, og i hvilken posisjon Wilder har tenkt å bruke han i.
Ollie Arblaster var et av få lyspunkt i en trist sesong i Premier League, og det er store forventninger knyttet til hva den 20 år gamle midtbanespilleren kan finne på i Championship. Han er et av klubbens største talenter, og er en type spiller som fort kan vise seg å spille en nøkkelrolle for Sheffield United i deres jakt på opprykk den kommende sesongen. Tom Davies kan bli en verdifull mann å ha med seg på laget i Championship, men det er heller usikkert om han noensinne kommer til å holde seg skadefri. Anis Ben Slimane og Andre Brooks fikk begge spilletid i Premier League, men det er usikkert hvor store roller de kommer til å spille for Yorkshire-klubben tilbake i Championship. Vini Souza ble hentet i fjor sommer, men har slitt med å overbevise fansen på Bramall Lane. Mye tyder på at han vil forlate klubben i sommer.
Det er ikke mange om beinet på vingene for øyeblikket. Nevnte Andre Brooks og Jamie Shackleton er spillere som begge kan gjøre en jobb der, men samtidig er det liten tvil om at Sheffield United må ut på handletur for å få inn de riktige vingtypene som laget trenger. Wilder ser nemlig ut til å ha et ønske om så spille med vinger denne sesongen, noe han ikke har gjort så mye de siste årene. Helt på topp har laget sikret seg den walisiske landslagsspissen Kieffer Moore, og han er en meget sterk spiller på dette nivået. I tillegg venter Blades-fansen på at Rhian Brewster skal finne tilbake til spillet han leverte for Swansea City tilbake i 2019/20-sesongen. Kanskje skjer det denne sesongen? Danske William Osula er bare 20 år gammel, men den høyreiste spissen har fått en del spilletid de siste sesongene. Både i League One med Derby County, samt i Premier League forrige sesong hvor han spilte 21 kamper. Dog virker det som om Osula kommer til å bli solgt til Newcastle United innen kort tid.
Hva tror jeg?
Det store samtaleemnet på Bramall Lane i sommer har vært det potensielle oppkjøpet av klubben. Kommer ting til å ordne seg før overgangsvinduet stenger? Det er det store spørsmålet. Frem til ting blir klarere på det området, er det veldig vanskelig å vurdere dette Sheffield United-laget. Etter bare 3 seiere og ufattelige 104 baklengsmål i Premier League forrige sesong, kan man trygt si at det er et lag som er ribbet for selvtillit som returnerer til Championship.
Siden sesongslutt har flere sentrale og rutinerte spillere forlatt klubben, og det føles som om Sheffield-klubben er i ferd med å gå gjennom et aldri så lite generasjonsskifte. Jeg er dog ikke sikker på at om Chris Wilder er den riktige mannen til å lede et slikt generasjonsskifte. Wilders tidligere bragder med Sheffield United var enorme, men de siste årene har han skuffet stort hos både Middlesbrough og Watford.
Basert på de store utskiftningene og min skepsis til Wilder som lagets manager, klarer jeg likevel ikke se for meg at ikke Sheffield United skal være med i toppen av tabellen. Kvaliteten på spillerne som er på plass i klubben er upåklagelig, og dersom de beholder Gustavo Hamer og Anel Ahmedhodzic, så har de sammen med Callum O'Hare og Kieffer Moore noen av ligaens aller beste spillere.
Uansett om det skulle ta tid med oppkjøp av klubben, eller om Wilder skulle få en tøff start på sesongen. Tror jeg likevel at Sheffield United vil kunne gjøre endringer på ledersiden ut over høsten eller vinteren som klarer få The Blades på riktig kurs igjen. Derfor plasserer jeg dem ganske høyt i dette tabelltipset. Det som holder Sheffield United et par hakk under de øverste lagene på tabellen er som nevnt litt usikkerhet rundt Wilder som Blades-sjef, samt at det for øyeblikket er en del usikkerhetsmomenter rundt flere av posisjonene på banen.
Jeg ser ikke bort fra at dette Sheffield United-laget bare vil se sterkere ut på papiret om en måneds tid, og kan garantere at United-fansen vil få betraktelig mye mer å juble for denne sesongen sammenlignet med forrige sesong.
Tabelltips: 5. plass