5. plass: Sheffield United
Store utskiftninger på Bramall Lane i sommer, men likevel er det mye som tyder på at The Blades vil kjempe i toppen denne sesongen også.
Klubbinfo
Lagnavn: Sheffield United Football Club
Kallenavn: The Blades
Stiftet: 1889
Hjemmebane: Bramall Lane (32,050)
Styreformann: Steven Rosen og Helmy Elthoukhy
Manager: Ruben Selles
Tabellplassering forrige sesong: 3. plass
Tabelltips forrige sesong: 5. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Etter å ha vært hårfint unna å sikre seg en plass tilbake i Premier League forrige sesong, står Sheffield United nå foran en ny start, på flere måter. The Blades kjempet lenge i toppen av Championship-tabellen, og var helt med i racet om direkte opprykk til langt ut på våren. Da det glapp, kastet de seg inn i playoff med ny energi, og i store deler av finalen mot Sunderland så de ut som det klart beste laget på Wembley. Men da det gjaldt som mest sviktet marginene, og det hele endt med at Premier League-drømmen ble knust.
Sommeren har derfor vært preget av både refleksjon og forandring. Den populære og lokale manageren Chris Wilder forlot klubben etter sesongslutt, og det markerer et tydelig veiskille for Blades. Inn har Ruben Selles kommet. En ung, energisk og taktisk skolert hovedtrener med erfaring fra både Hull City og Reading i engelsk fotball. Han skal nå løfte et lag som fortsatt bærer preg av fjorårets nesten-suksess, men som også må finne tilbake til seg selv etter det blytunge tapet i playoff-finalen.
Spørsmålet mange stiller seg nå, er hvordan klubben håndterer skuffelsen fra i vår. Vil nederlaget sitte i kroppen når sesongen sparkes i gang, eller klarer Selles å gi laget en ny gnist og retning fra første spark på ballen? Uansett er det klart at Sheffield United står foran en ny sesong med nye impulser, nytt lederskap, og en sult etter å ta det siste, avgjørende steget opp.
Trener
Ruben Selles er kanskje ikke et navn som ringer like mange bjeller som forgjengeren Chris Wilder, men den spanske 42-åringen har allerede rukket å skape bølger i trenermiljøet. Han omtales ofte som en av de mest spennende unge hovedtrenerne i engelsk fotball. Selles har ikke noen særlig spillerkarriere å vise til, men har til gjengjeld vært i trenerrollen siden han var tidlig i 20-årene. Han startet med ulike roller i hjemlandet, og har siden den gang hatt trenerroller i en rekke klubber og land, inkludert Villarreal og Aris Thessaloniki, samt akademiarbeid i både Russland og Hellas.
I Norge var han en kort periode innom Strømsgodset hvor han hadde ansvar for dataanalyse i 2015. Oppholdet ble ikke langvarig, men Selles rakk å gjøre seg bemerket med sitt analytiske blikk og sin profesjonelle tilnærming. Etter dette fulgte en ny runde i utlandet, før han i 2022 dukket opp i England som en del av trenerteamet i Southampton.
Da Southampton sparket Nathan Jones i februar 2023, fikk Selles sjansen som midlertidig hovedtrener i Premier League. Han klarte ikke redde klubben fra nedrykk, men fikk med seg verdifull erfaring som hovedtrener på høyeste nivå. Etter sesongen forlot han Southampton, men ble ikke værende lenge uten jobb. Reading ga ham hovedtreneransvaret foran 2023/24-sesongen i League One, og selv om klubben hadde store økonomiske utfordringer, fikk Selles mye skryt for måten han håndterte laget og utviklet unge spillere på. Det samme fikk man se da han ledet Hull City i vår under vanskelige omstendigheter.
Hos Sheffield United er det forventet at Selles skal sette sitt tydelige preg. Han er kjent for sin grundighet, sin fleksible tilnærming til formasjon og sitt fokus på kollektiv struktur fremfor enkeltspillere. Selles foretrekker som regel en 4-2-3-1 eller 4-3-3, og stiller høye krav både fysisk og taktisk til sine spillere. Det blir spennende å se hvordan han takler overgangen til et lag med opprykksambisjoner, og om hans idéer får blomstre i Championship.
Troppen
Hadde det ikke vært for James Traffords spinnville prestasjoner i Burnley-buret forrige sesong, ville nok det blitt snakket mye mer om Michael Cooper. Sheffield United hentet Cooper fra Plymouth Argyle i fjor sommer, og det har vist seg å være en fantastisk signering. Cooper herjet mellom stengene på Bramall Lane, og han er utvilsomt en av ligaens beste målvakter. Det store spørsmålet er om han blir værende i Yorkshire. Dersom han blir solgt vil det bli hentet inn en ny målvakt. Det er nemlig bare Adam Davies og Ivo Grbic som er tilgjengelig som backup bak Cooper, og ingen av de fremstår som gode alternativer som førstevalg.
På stopperplass er Anel Ahmedhodzic en av de bedre stopperne i Championship. Han spilte flest kamper forrige sesong, men ser nå ut til å være på vei bort fra klubben. Jack Robinson var den som oftest tok plass ved siden av Ahmedhodzic. Begge er fortsatt i klubben, og nå har Tyler Bindon kommet inn for å bidra. Bindon storspilte for Reading under Ruben Selles forrige sesong, før han ble hentet til Nottingham Forest i januar. Nå skal han igjen spille for Selles, og jeg har stor tro på at han vil lykkes i Championship. I tillegg har The Blades en spiller som Jamal Baptiste i bakhånd. Det vil nok uansett bli hentet inn en erstatter dersom Ahmedhodzic blir solgt.
Ute på høyrebacken er Femi Seriki meget spennende. Han var tidvis fantastisk å se i aksjon forrige sesong, men er dessverre skadeplaget. Det er vanskelig å se for seg han spille uke ut og uke inn for The Blades denne sesongen. Bak Seriki finner vi Jamie Shackleton, Sam Curtis og Mihail Polendakov. Ikke akkurat mye kvalitet, og derfor ser jeg ikke bort fra at det kommer inn en ny høyreback. På venstresiden var Harrison Burrows strålende i sin debutsesong på Bramall Lane. Han kom med store offensive bidrag, og klarte seg bedre defensivt enn jeg hadde trodd. Sam McCallum og Rhys Norrington-Davies gjør at det står mye bedre til på venstresiden, enn det gjør på høyresiden.
Sentralt på midtbanen startet Ollie Arblaster sesongen akkurat som jeg hadde håpet at han skulle gjøre. Han var strålende og så ut til å leve opp til forventningene med kapteinsbindet på armen. 21-åringen pådro seg dessverre en skade på høsten som holdt an ute resten av sesongen. Forhåpentligvis kan han fortsette fremgangen når han er tilbake fra skade i høst. Sydie Peck var en spiller som stod frem da andre ble skadet forrige sesong, og kan ta nye steg denne sesongen. Vini Souza var enorm forrige sesong, men har blitt solgt i sommer. Tom Davies leverte enkelte gode kamper det siste halvåret, men er utilgjengelig alt for ofte til at han kan regnes med. Det trengs mer kvalitet i denne posisjonen før vinduet stenger.
Offensivt på midtbanen har Sheffield United ligaens kanskje beste spiller. Gustavo Hamer herjet forrige sesong, og ble kåret til årets spiller. Han spilte ute til venstre under Chris Wilder, og det fikset han fint. Denne sesongen ser det ut til å at han blir flyttet inn sentralt igjen, og det tror jeg vil passe bra. Jeg klarer dog ikke forstå hvordan Sheffield United skal klare beholde han gjennom hele overgangsvinduet. Callum O’Hare holder skyhøyt Championship-nivå, og vil nok komme med store bidrag enten Hamer blir værende eller ikke. Louie Marsh kan også være en vi får se mer til denne sesongen.
Louie Barry spilte mye sentralt fremover for Stockport County i fjor høst, men kan muligens komme med store bidrag ute på vingen for Sheffield United. Han har blitt hentet på lån fra Aston Villa, og er en spiller med skyhøyt potensial. Andre Brooks er også et alternativ ute på siden, mens både Tom Cannon og Ryan One har tidvis blitt brukt ute på sidene i sesongoppkjøringen. Tyrese Campbell startet mest på topp i fjor, men er en mann som potensielt kan flyttes ned på vingen. Med både Jesurun Rak-Sakyi og Ben Brereton-Diaz borte fra forrige sesong, vil det ikke overraske meg dersom The Blades forsterker i denne posisjonen før vinduet stenger. Samtidig må Christian Nwuchukwu og Ehije Ukaki nevnes som alternativer i troppen.
Helt på topp ligger nevnte Campbell an til å bli førstevalg fra start av denne sesongen, mens Cannon også kan komme med store bidrag på spissplass. Han har i hvert fall levert veldig bra spill i Championship tidligere hos både Preston North End og Stoke City, selv om det ikke ville seg helt for Cannon i Blades-drakten i vår. One og Marsh kan også bidra på topp, men mest av alt tror jeg Sheffield United kommer til å gjøre det de kan for å hente inn en ny spiss i sommer. Hvis ikke skal man ikke se bort fra at One kan bli en av sesongens store positive overraskelser fremover på banen for The Blades.
Hva tror jeg?
I fjor sommer var jeg veldig usikker på hva vi kunne forvente fra Sheffield United. De hadde lagt bak seg en forferdelig sesong i Premier League, og det var mye usikkerhet rundt klubben grunnet poengstraff og et potensielt oppkjøp av klubben. Den gang ordnet ting seg utover i august, og The Blades stablet etter hvert sammen en kruttsterk tropp.
Denne sesongen er det mye mer ro rundt klubben, men likevel er jeg veldig usikker på hva vi kan forvente fra Sheffield-klubben. De har fått på plass en ny hovedtrener som jeg har sansen for, men som står ovenfor en tøff og gjerne litt uvant oppgave. Det er nemlig stor forskjell på å lede et bunnlag med lave forventninger, og det å lede et opprykksjagende lag med høye forventninger.
Troppen er sterk, hvor de har enkeltspillere som holder skyhøyt Championship-nivå. Det store spørsmålet er om de klarer beholde spillere som Michael Cooper og Gus Hamer. I tillegg har Sheffield United mistet mange viktige brikker fra forrige sesong, og i skrivende stund har de ikke klart å tette igjen hullene.
Det er med andre ord litt vanskelig å vurdere Sheffield-klubben akkurat nå. Jeg føler meg trygg på at de kommer til å kjempe helt i toppen, men samtidig tror jeg ikke de når helt til topps. Det lukter playoff på Bramall Lane den kommende sesongen.
Tabelltips: 5. plass