6. plass: Leicester City
Mulig poengtrekk kaster en mørk skygge over Leicester City før sesongstart, men likevel er det grunner til optimisme for revene.
Klubbinfo
Lagnavn: Leicester City Fotball Club
Kallenavn: The Foxes
Stiftet: 1884
Hjemmebane: King Power Stadium (32.259)
Styreformann: Aiyawatt Srivaddhanaprabha
Manager: Marti Cifuentes
Tabellplassering forrige sesong: 18. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Det som utspilte seg på King Power Stadium gjennom 2024/25-sesongen var intet mindre enn en sportslig og organisatorisk kollaps. Det gikk ikke lenge før det begynte å lukte nedrykk, og det som en gang var en klubb kjent for mirakler og smart klubbdrift, ble i stedet et symbol på stagnasjon, feilvurderinger og urovekkende mye bråk utenfor banen.
Nå står Leicester foran en ny Championship-sesong, men denne gangen med helt andre forutsetninger enn da de rykket ned forrige gang. Den gang tok Enzo Maresca over og førte revene rett tilbake til Premier League med dominant fotball. Nå er optimismen langt vanskeligere å få øye på. Økonomiske problemer henger tungt over klubben, og etter år med høyt pengebruk og sviktende resultater er Leicester i trøbbel med Financial Fair Play. Allerede før en eneste ball er spilt i den nye sesongen, risikerer klubben å bli trukket poeng.
På trenersiden har det også vært uro. Ruud van Nistelrooy ble ansatt i håp om å bringe disiplin og tydelighet, men nederlenderen klarte aldri å få fotfeste verken i garderoben eller på banen. Det ble raskt klart at han ikke kom til å lede Leicester videre, men likevel drøyde det uker etter sesongslutt før klubbledelsen tok grep og sendte ham på dør. Inn har tidligere Sandefjord-trener Marti Cifuentes kommet. En mann med klare ideer og et voksende rykte, etter gode perioder i både Norge og Queens Park Rangers. Spørsmålet er om han får ro og tid nok til å bygge noe solid i en klubb hvor brannslukking har blitt normalen.
Samtidig har Championship blitt en stadig tøffere liga å rykke opp fra. Flere tidligere Premier League-klubber er styrket, og Leicesters økonomiske begrensninger gjør at de ikke lenger kan dominere overgangsmarkedet slik de kunne sist de var nede.
For supporterne handler nå alt om å finne håp midt i kaoset. Forrige gang endte det med triumf. Nå er spørsmålet om historien kan gjentas, eller om dette bare er starten på en enda lengre reise tilbake til toppen av engelsk fotball.
Trener
Martí Cifuentes er kanskje ikke et navn som får de største overskriftene i engelsk fotball ennå, men 41-åringen har på kort tid bygget seg opp et sterkt rykte som en moderne og ambisiøs hovedtrener. Etter opphold i blant annet Spania, Danmark og Sverige, var det i Norge han for alvor begynte å vise sitt potensial. I Sandefjord tok han over midt i en tung sesong som endte med nedrykk, men svarte med umiddelbart opprykk og en imponerende retur til Eliteserien sesongen etter. Det var starten på en trenerkarriere som har pekt én vei: oppover.
Etter Sandefjord gikk veien videre via Aalborg og Hammarby, før han i oktober for to år siden tok over et nedrykkstruet Queens Park Rangers-lag. Jobben han gjorde der var intet mindre enn imponerende. Cifuentes tok raskt tak i et vaklende lag og fikk skipet på riktig kurs. QPR var på vei ned da han kom inn, men de holdt seg trygt oppe ved sesongslutt. I den påfølgende sesongen startet QPR fryktelig svakt, men nok en gang klarte Cifuentes få ting til å fungere igjen. Det er liten tvil om at mange QPR-supportere hadde et stort ønske om at han skulle fortsette reisen på Loftus Road.
Nå er det i stedet Leicester City som skal dra nytte av katalanerens fotballfilosofi. Cifuentes foretrekker en ballbesittende spillestil, ofte i en 4-2-3-1-formasjon hvor laget bygger bakfra og jobber seg tålmodig fremover. Samtidig la han i QPR stor vekt på defensive strukturer, og laget fremstod som godt organisert og vanskelig å bryte ned. Det defensive fundamentet ble helt avgjørende i klubbens snuoperasjon i starten da han kom til klubben.
Spørsmålet nå er om Cifuentes kan gjøre det samme hos et ambisiøst Leicester-lag. Presset er større, forventningene høyere og utfordringene flere. Men skulle han lykkes her også, vil nok klubber fra større ligaer enn Championship melde sin interesse.
Troppen
Kommer Mads Hermansen til å bli værende på King Power Stadium? Det aller meste tyder på at han kommer til å bli solgt, ettersom det er en hel rekke med både Premier League-klubber og klubber på kontinentet som har vist interesse i sommer. Derfor kan det fort bli en viktig sesong for Jakub Stolarczyk. Den polske sisteskansen ble hentet til Leicesters akademi tilbake i 2017, og har de siste årene vekslet mellom benken og låneopphold. Usikkerheten på keeperplass er kanskje den tilfeldigheten som skal til for at han endelig kan lykkes som førstevalg mellom stengene, samtidig som revene helt sikkert kommer til å hente inn en ny burvokter så fort Hermansen eventuelt blir solgt. Asmir Begovic har for øvrig kommet inn fra Everton for å hjelpe til med dekningen på keeperplass.
På stopperplassen er det en hel rekke med spillere som holder bra Championship-nivå, men som ikke har fungert like bra i Premier League. Wout Faes, Jannik Vestergaard, Harry Souttar og Ben Nelson er alle stødige på dette nivået. Caleb Okoli ble hentet i fjor sommer, og vil bli et nytt bekjentskap for min del dersom han ender opp med å få mye spilletid den kommende sesongen. Faes var den som fikk mest tillit i Premier League på stopperplass forrige sesong, mens Conor Coady fikk nest flest kamper. Coady har dog blitt solgt til Wrexham i sommer.
Ute på backene var James Justin førstevalg på høyresiden, mens Victor Kristiansen startet de fleste av kampene på venstresiden. Kristiansen ble sendt ut på lån forrige gang Leicester var i Championship, men blir kanskje værende denne gangen. Justin var på plass forrige gang, og vil nok en gang kunne være en viktig mann ute til høyre. I tillegg har Leicester Ricardo Pereira som kan brukes både på høyrebacken og sentralt på midtbanen, samt Woyo Coulibaly. På venstresiden er Luke Thomas et alternativ.
Sentralt på midtbanen finner vi Harry Winks, Hamza Choudhury, Oliver Skipp, Wilfried Ndidi, Boubakary Soumare, Sammy Braybrooke og Louis Page. De fire førstnevnte er alle godt kjente for de som har fulgt Championship en stund. Alle holder et høyt Championship-nivå, og bør kunne komme med store bidrag. Soumare ble lånt ut forrige gang Leicester var nede, så får vi se om han blir med denne gangen. Unggutten Braybrooke og Page spørs det om vi får se mye til. Foran denne gjengen er det fort Bilal El Khannouss, Jordan Ayew og Will Alves som kan kjempe om spilletiden. Jeg gleder meg enormt til å se El Khannouss få prøve seg i Championship. Han var et av få lyspunkt for Leicester forrige sesong, og har potensialet til å rive i stykker en del Championship-forsvar. Ayew kan fort få litt tillit på topp frem til en spiss blir hentet inn.
Stephy Mavididi er tilbake i Championship, og det er nok noen backer som gruer seg allerede. Den fotrappe vingen var en fryd for øyet da Leicester rykket opp, og kan utvilsomt bli en av ligaens store stjerner denne sesongen. Kasey McAteer og Abdul Fatawu presenterte seg også forrige gang Leicester var nede, men de fikk det begge tøffere i Premier League av diverse årsaket. Fatawu er nå tilbake fra skade, og viste i generalprøven forrige helg at han kan bli en attraksjon det neste året. Bobby De Cordova-Reid og Wanya Marcal er andre alternativer ute på vingene for revene, mens man bør ha øynene oppe for Jeremy Monga. Han ble 16 år tidligere i sommer, og fikk prøve seg flere ganger i Premier League i en alder av 15 år. Han så frisk ut i de innhoppene, og vil nok få mer spilletid i Championship.
På topp er Patson Daka i skrivende stund den eneste rendyrkede spissen for øyeblikket, selv om det er flere andre i Leicester-troppen som også kan gjøre en jobb på topp. Daka var ikke spesielt mye involvert da Leicester rykket opp fra Championship sist, mens han bare scoret ett mål forrige sesong. Kanskje blir det en ny vår for Daka denne gang? Jeg er usikker, og ser for meg at Leicester får inn minst ett nytt ansikt på spissplass før vinduet stenger.
Hva tror jeg?
Det føles ikke likt ut som forrige gang Leicester City kom ned til Championship. Den gang var troppen kruttsterk, de fikk på plass noen viktige brikker, samtidig som ansettelsen av Enzo Maresca viste at de mente alvor. Jeg var sikker på at de kom til å gå rett opp igjen, og plasserte revene på toppen av tabelltipset.
Denne gangen er jeg derimot veldig usikker. Forrige sesong var en eneste lang nedtur for revene, og jeg er spent på om de kan slå tilbake igjen med en gang sesongen starter. Det faktum at det gikk lang tid før Ruud van Nistelrooy ble sendt på dør tyder på at ting ikke er helt som det skal, selv om det spekuleres i at de ventet med å sparke hollenderen på grunn av økonomiske årsaker.
Marti Cifuentes er en smart ansettelse som jeg har tro på, og det gir meg en følelse av at Leicester kommer til å bli et lag å regne med denne sesongen. Troppen ser veldig sterk ut i flere posisjoner, men samtidig er det i skrivende stund enkelte mangler og en del posisjoner med mye usikkerhet. Jeg vil tro at troppen vil se mye bedre ut når vinduet stenger.
Kvaliteten på troppen og den dyktige hovedtreneren gjør at jeg plasserer revene på playoff i årets tabelltips. Det som gjør det enkelt å holde Leicester unna direkte opprykk i årets tips er at de mest sannsynlig vil bli ilagt poengstraff denne sesongen. Skulle de av en eller annen grunn slippe unna en slik straff, er det flere lag i toppen av Championship som bør passe seg for revene.
Tabelltips: 6. plass