Lagnavn: Derby County
Kallenavn: The Rams
Stiftet: 1884
Hjemmebane: Pride Park (32.956)
Styreformann: David Clowes
Manager: John Eustace
Tabellplassering forrige sesong: 8. plass
Tabelltips forrige sesong: 8. plass
Vurdert av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter/X)
Det er vanskelig å finne mange Championship-klubber som har tatt større steg det siste året enn Derby County. Forrige sesong gikk The Rams fra å være et lag som nylig hadde kjempet mot nedrykk, til å holde liv i playoffdrømmen helt frem til siste serierunde. Det endte riktignok med skuffelse da muligheten glapp på oppløpssiden, men det store bildet var likevel svært positivt. John Eustace har fått Derby til å fremstå som et helt annet lag, og nå er forventningene naturlig nok skrudd ytterligere opp.
Eustace har gradvis fått sette sitt tydelige preg på troppen. Flere spillere han kjenner fra tidligere jobber har blitt hentet til Pride Park, og Derby begynner i stadig større grad å ligne et klassisk Eustace-lag. Det handler om tillit, tydelige roller og spillere treneren vet hva han får fra. På sitt beste er Derby svært godt organisert, solide defensivt og ubehagelige å møte. De trenger ikke nødvendigvis dominere kampene for å sitte igjen med poengene, og motstanderne må ofte arbeide hardt for å skape store målsjanser.
Det er kanskje ikke alltid den mest spektakulære fotballen man får se på Pride Park, men det er heller ikke det viktigste for Eustace. Han ønsker et lag som arbeider hardt, beskytter eget mål og utnytter feilene motstanderen gjør. Samtidig viste Derby forrige sesong at de også har nok offensiv kvalitet til å blande seg inn i toppen. Den sterke avslutningen på hjemmebane, hvor de vant seks kamper på rad, var et tydelig tegn på at noe virkelig var i ferd med å bygge seg opp.
Spørsmålet foran den nye sesongen er derfor ikke lenger om Derby kan etablere seg på øvre halvdel, men om de kan ta det siste steget inn blant de seks beste. Fundamentet ser solid ut, treneren har fått flere av spillerne han stoler på, og utviklingen peker klart i riktig retning. Konkurransen om playoff-plassene blir som vanlig knallhard, men etter fremgangen i vår vil alt annet enn en ny utfordring om topp seks fort føles som en liten skuffelse. Derby County har reist seg raskt, og nå begynner det igjen å lukte ordentlig opprykkskamp på Pride Park.
Trener
John Eustace trenger ikke lenger presenteres som en av Championship-fotballens best bevarte hemmeligheter. Etter det han har levert i Birmingham City, Blackburn Rovers og nå Derby County, har 46-åringen etablert seg som en av divisjonens mest pålitelige hovedtrenere. Nesten uansett hvilke forutsetninger han har fått, har lagene hans prestert bedre enn mange forventet.
Eustaces trenerkarriere startet i Kidderminster Harriers, hvor han førte klubben til playoff i National League North i begge sine sesonger. Senere arbeidet han i støtteapparatet til Queens Park Rangers og det irske landslaget, før han fikk muligheten i Birmingham sommeren 2022. Der fikk han mye ut av begrensede ressurser, men ble likevel overraskende avskjediget mens laget befant seg på sjetteplass. Birmingham rykket senere ned, mens Eustace fortsatte å styrke sitt eget navn gjennom arbeidet i Blackburn. Han reddet først Rovers fra nedrykk, før han forlot klubben i playoff-posisjon året etter.
Valget om å forlate Blackburn til fordel for et nedrykkstruet Derby i februar 2025 vakte oppsikt, men tilknytningen til klubben var allerede sterk. Eustace hadde representert Derby i to perioder som spiller og avsluttet spillerkarrieren på Pride Park. Han så også et større langsiktig potensial i klubben. De første ukene som hovedtrener ble krevende, men Derby fant etter hvert formen og sikret plassen på siste spilledag. I hans første hele sesong kom det virkelige løftet. Etter en svak åpning fikk The Rams fart på sakene, vant fem strake kamper i løpet av høsten og utviklet seg til et lag som kjempet om playoff helt frem til siste serierunde. Til slutt endte de på åttendeplass, men fremgangen fra sesongen før var enorm.
Derby har samtidig blitt stadig tydeligere formet etter Eustaces ønsker. Han har hentet flere spillere han kjenner fra tidligere jobber, og setter stor pris på folk han vet vil følge instruksjonene, arbeide hardt og bidra til den riktige kulturen. Dion Sanderson er et godt eksempel på det. Eustace hentet ham både til Birmingham og Blackburn før de ble gjenforent i Derby.
På banen kommer tryggheten først. Eustace ønsker kompakte avstander, stor fysisk tilstedeværelse og et lag som beskytter eget straffefelt med livet som innsats. Derby kan gjerne overlate mye av ballen til motstanderen dersom de samtidig får kontrollere hvilke rom kampen spilles i. Fremover forsøker de å utnytte overganger, andreballer og dødballer, og de har blitt svært komfortable med å vinne jevne og uryddige kamper. Fotballen er ikke alltid blendende, men den er gjennomarbeidet og effektiv. Nå skal Eustace forsøke å ta det siste steget og gjøre Derby til et playoff-lag, og karrieren hans så langt gir god grunn til å tro at han kan lykkes.
Troppen
Svenske Jacob Widell Zetterström var ute en stund forrige sesong etter at virus førte til komplikasjoner. Heldigvis kom han seg tilbake på tampen av sesongen, og fikk dermed vært med det svenske landslaget til VM også. Der voktet han buret både mot Japan og Frankrike, og det er ingen tvil om at Derby har en meget god sisteskanse å stole på. Faktisk er han så god at en del Derby-supportere frykter at han kan forsvinne i sommer, spesielt med tanke på at hans kontrakt går ut etter sesongen. Foreløpig ser han ut til å bli værende, og der har han med seg Josh Vickers og Richard O’Donnell i keeperteamet. Begge fikk syv kamper hver fra start i Championship forrige sesong, og viste at de kan være trygge spillere å ha som backup.
På stopperplass blir det moro å se Sondre Langås forhåpentligvis få en hel sesong uten skadeproblemer. Håpet var at forrige sesong skulle bli en stor sesong for nordmannen, men istedenfor førte skader til at han bare fikk 21 kamper fra start. Den kjappe stopperen var med i Norges VM-tropp i sommer hvor han fikk et innhopp mot Frankrike. Jeg er sikker på at Langås fort vil stå frem som en av Derbys ledende stoppere når sesongen bare blir sparket i gang, så fremt han holder seg frisk.
Rutinerte Matt Clarke har etablert seg som en leder i bakre rekker for Derby og var et sikkert kort gjennom hele forrige sesong. Han gikk bare glipp av én kamp, og ble også kåret til årets spiller av både supporterne og spillerne selv. Dion Sanderson har fulgt hovedtrener John Eustace fra Birmingham City til Blackburn Rovers, før han til slutt har endt opp i Derby County. En aggressiv og fysisk spiller, men som samtidig har prestert mer ujevnt enn Langås og Clarke. Sanderson er dog en spiller som holder greit Championship-nivå, og da spesielt under Eustaces ledelse.
På backene, eventuelt vingbackene, er det flere alternativer på begge sider. På høyresiden var Joe Ward førstevalget forrige sesong. Hans gode innleggsfot og dødballer gjør han til en viktig spiller for dette Derby-laget, og han vil nok kunne komme med gode bidrag denne sesongen også. Max Johnston kom fra Sturm Graz i fjor sommer, men fikk en del av debutsesongen i Derby ødelagt av en hamstringskade. Ryan Nyambe har mye erfaring fra Championship, men virker å være et stykke bak i køen hos The Rams.
På venstresiden er jeg spent på hvordan Eustace kommer til å gå frem. Derry Murkin ble hentet i vinter og ble en umiddelbar suksess. Han leverte stødig bra prestasjoner gjennom hele våren, og bør nok være førstevalg når den nye sesongen sparkes i gang. En god back som bidrar i begge ender av banen, mens Charlie Taylor har kommet inn i sommer for å sørge for både dekning og konkurranse. Rutinerte Taylor har mye erfaring fra Premier League og Championship, og vil kunne bekle en rolle både på backen og på stopperplass. I tillegg er klubblegende Craig Forsyth også aktuell for spill både på backen og eventuelt i stopperrekka.
Sentralt på midtbanen til Derby finner vi en av mine favoritter i Championship, nemlig Lewis Travis. En energisk midtbanekriger som samtidig er god med ballen. Han er typen som spiller med hjertet utenpå drakten, og som derfor fort blir populær blant supporterne. Bobby Clark kan brukes overalt på midtbanen og var en av Derbys beste spillere forrige sesong. Etter et meget vellykket låneopphold hos The Rams ble han hentet permanent i sommer, og det er en signering det lukter svidd av. Jeg blir ikke overrasket dersom Clark bare blir bedre denne sesongen, og han er definitivt den typen spiller som fort kan ta steget opp til høyere nivå også.
Sammie Szmodics var på lån hos Derby County forrige sesong, og er en av flere spillere på dette laget som har en fortid i Blackburn Rovers. Szmodics ble toppscorer i Championship for få sesonger siden, og ble deretter hentet til Ipswich Town. Der har det ikke fungert, og nå er han tilbake hos Derby igjen. Szmodics er anvendelig og kan brukes i de fleste roller fremover på banen. Oscar Fraulo kom i januar og viste glimtvis at han kan bli en viktig spiller for dette Derby-laget. Owen Eames har kommet fra akademiet og kan kjempe seg til litt spilletid, men mest sannsynlig er han bare et navn for fremtiden. Kenzo Goudmijn var utlånt forrige sesong, og det vil ikke overraske noen dersom han forsvinner i sommer.
Dersom Eustace skulle ønske å benytte seg av bredere alternativ fremover på banen, er det egentlig ikke så mange å velge mellom. Filip Bilbija er dog en av spillerne som kan bli interessant å se. Han er allsidig og kan brukes i flere roller fremover på banen, og bøttet inn mål i tysk fotball for Paderborn forrige sesong. Dersom han takler overgangen til Championship på en god måte, har han absolutt potensial til å bli en profil i denne ligaen det neste året. Jeg er spent på å se hvordan Eustace kommer til å bruke han, mens Rhian Brewster og Corey Blackett-Taylor er to andre dyktige offensive brikker. Problemet med begge er at de har slitt litt med skader, og jeg er spent på om de klarer holde seg friske over lengre tid.
På topp får vi dessverre ikke se Patrick Agyemang i høst. Den fantastiske angrepsspilleren så fantastisk ut forrige sesong, men en alvorlig akillesskade gjør at han er ute i lang tid. Trist for både Derby og Agyemang selv, og det spørs om han hadde blitt værende hos The Rams gjennom overgangsvinduet dersom det ikke var for skaden. Skaden til Agyemang gjør at Carlton Morris blir enda viktigere. Morris var enorm i fjor høst og endte til slutt opp som lagets toppscorer. Han er ikke den kjappeste, men bruker sine fysiske forutsetninger på en meget god måte. Dette gjør at han til et perfekt oppspillspunkt, samtidig som han er farlig på innlegg som finner veien til boksen.
Med Agyemang skadet vil det også bli flere minutter for Lars-Jørgen Salvesen. Sørlendingen startet bare tre kamper forrige sesong, men scoret også tre ganger. Den hardtarbeidende lysluggen passer fint inn i Eustace sin måte å spille på, og jeg gleder meg til å se han i aksjon igjen i høst. Nå har han fått en sesongoppkjøring uten skader, noe han ikke fikk i fjor. Kanskje er det nettopp det som er nøkkelen til en god sesong for den tidligere Viking-spissen. Jeg besøkte for øvrig Salvesen i Derby tidligere i vår, og det intervjuet kan du lese her.
Hva tror jeg?
Forrige sesong traff jeg blink med mitt Derby County-tips. The Rams endte til slutt opp på 8. plass, akkurat som spådd i tabelltipset. Det kunne dog like gjerne blitt playoff, men hvittrøyene hadde ikke marginene på sin side. Kanskje var det skaden til Patrick Agyemang eller viruset til Jacob Widell Zetterström som ble utslagsgivende? Det får vi aldri vite.
Nå er det klart for en ny sesong, og jeg er spent på hva vi kan forvente fra The Rams. Det er ingen tvil om at John Eustace har klart å sette sammen en sterk tropp som passer fint til hans måte å spille på. Ikke mange hovedtrenere i Championship kan glede seg over å få servert nøyaktig de spillerne som passer best for treneren selv, men slik er det i Derby.
I sommer har de gjort nye sterke signeringer, og det virker som om Derby går inn i den nye sesongen med optimisme. De har en sterk sentrallinje, samt stødige spillere i alle posisjoner. Jeg føler meg derfor trygg på at de kommer til å fortsette noenlunde der de slapp forrige sesong. Jeg forventer et Derby-lag som vil være vanskelige å møte, men som også vil kunne ha litt utfordringer med å løse kamper hvor de selv er favoritter.
Derby har nemlig en noe pragmatisk måte å angripe kamper på, hvor fokuset gjerne er like mye rettet mot å ødelegge for motstandernes styrke, som det er å fokusere på eget spill. Dette fører til at de ofte er involvert i jevne kamper, og at de gjerne kan levere sterkt mot hvem som helst. Det fører dog også til at det gjerne klabber litt i kamper hvor motstanderne lar Derby få initiativet, og her ligger nøkkelen for hvor høyt Derby kan ende på tabellen denne sesongen.
Dersom de klarer utvikle sitt eget grunnspill på en såpass god måte at de gjør jobben i kamper der det er forventet at de skal vinne, samtidig som de plukker poeng jevnt og trutt mot de antatt beste. Da vil det fort lukte svidd av dette Derby-laget, og da kan det fort bli en meget morsom sesong for Rams-fansen.
Jeg er dog litt skeptisk til at det kommer til å skje. Jeg tror vi kommer til å få se mer av det samme som forrige sesong. Et sterkt Derby-lag som ingen kommer til å like å møte, men som også kommer til å avgi en del poeng jevnt og trutt. Derfor blir det en ny sesong med playoff-kamp, og nok en gang tror jeg de akkurat ikke kommer til å nå opp.
Tabelltips: 9. plass