Playoff-preview
Hvem går til topps i vårens vakreste eventyr? Her er det du trenger å vite om de fire lagene som skal delta i årets Championship-playoff.
“It’s the most wonderful time of the year” synger Andy Williams om i førjulstiden. For oss som følger Championship kunne tittelen på sangen like gjerne referert til playoff-kampene som vi får servert i mai hvert år. Fire lag har kjempet desperat for å klare opprykk til Premier League, men skal nå forsøke å sikre seg den siste opprykksplassen gjennom to semifinaler og én finale. En finale hvor forskjellen på seier og tap er på nærmere to milliarder kroner!
Søndag ruller ballen i de to første semifinalene i Championships playoff, og i den anledning har jeg valgt å se litt nærmere på de fire lagene som skal i ilden. Hvordan har deres sesonger vært? Hva er status før playoff? Hvorfor skal de forskjellige lagene lykkes, og hvorfor skal det ikke lykkes for disse lagene? Det er noen av tingene jeg ønsker å fortelle litt mer om i dette nyhetsbrevet.
Kampene:
Søndag 12. mai:
13.00: Norwich City - Leeds United
15.15: West Bromwich Albion - Southampton
Torsdag 16. mai:
21.00: Leeds United - Norwich City
Fredag 17. mai:
21.00: Southampton - West Bromwich Albion
Søndag 26. mai:
Finale (Tidspunkt ikke fastsatt)
Leeds United
Jeg endte til slutt opp med Leeds United på 3. plass i tabelltipset foran denne sesongen, og det viste seg å være et perfekt treff. Dog hadde jeg stor tro hele våren på at Leeds skulle ende opp på en av de to øverste plassene på tabellen, men en svak sluttspurt førte til at de nå må prøve seg i playoff. I fjor sommer førte oppkjøp av klubben til at mange viktige ting ble satt litt på vent. Daniel Farke kom etter hvert inn som ny hovedtrener, men ventetiden under oppkjøpet førte til at Leeds havnet litt i bakleksa sammenlignet med sine konkurrenter. Farke fikk kort tid på å jobbe inn den nye spillestilen, mens spillerrekrutteringen kom sent i gang. Leeds klarte likevel stå igjen med en meget sterk tropp når sesongen ble sparket i gang, og det gikk ikke lang tid før spillet fungerte som det skulle.
Crysencio Summerville har vært en åpenbaring offensivt for Leeds hele sesongen, og ble til slutt kåret til årets spiller i Championship. Det er dog flere Leeds-spillere som har storspilt denne sesongen, og spesielt Georgino Rutter har vært helt rå i angrepsspillet. Han er kanskje ikke den beste avslutteren, men alt annet fremover på banen gjør han på mesterlig vis. Unggutten Archie Gray har imponert både på back og på midtbanen, mens de har hatt en ganske fast stamme som har levert varene gjennom hele sesongen.
Gjennom ballbesittende fotball har Daniel Farke oppnådd gode resultater med sin vante 4-2-3-1 formasjon. Han viker ikke mye bort fra sin tidligere suksessoppskrift, og får samtidig mye av den samme kritikken som han gjorde i Norwich City. Nemlig manglende “Plan B” når ting ikke fungerer. Den siste tiden har en del Leeds-supportere vært spesielt negative til Farke etter fæle 1-1-4 på de seks siste kampene. Likevel må det nevnes at Leeds er det første laget siden 1998(!) som ikke rykker direkte opp etter å ha tatt 90 poeng eller mer i en sesong. Jeg tror også mange hadde vært mer positive til Farke dersom enten Ipswich Town eller Leicester City ikke hadde levert enorme sesonger slik de gjorde.
Hvorfor går Leeds til topps i playoff
De tok 90 poeng denne sesongen. Det ville holdt til opprykk i de aller fleste sesonger. De har ligaens kanskje sterkeste tropp på papiret, og har stort sett vært veldig gode denne sesongen. De har flere matchvinnere fremover på banen, samtidig som forsvaret stort sett har vært meget solid hele sesongen. De har en evne til å kunne løfte spillet sitt når anledningen blir stor, som vi blant annet så mot Ipswich Town og Leicester City denne sesongen. Under flomlysene på Elland Road i returkampen blir det definitivt ikke enkelt for Norwich City i semifinalen.
Hvorfor ryker Leeds i playoff.
Historie? Leeds har spilt playoff-fotball fem ganger tidligere, og ingen av de foregående forsøkene har endt med opprykk. Personlig har jeg ikke tro på at det vil ha noe å si, men det virker som om en del Leeds-supportere tror det. Formen den siste tiden er strengt tatt det eneste som virkelig taler mot Leeds foran årets playoff. Klarer de komme seg på riktig spor igjen nå som det gjelder som mest? I tillegg kan man legge til at Leeds har mer å tape enn de andre lagene i playoff-semifinalene, siden direkte opprykk helt klart var deres mål. Jeg er også spent på hva Daniel Farke kan få til i en slik situasjon. Han har tidligere fått kritikk for manglende “Plan B”, og dette er hans første forsøk i Championship-playoff.
Southampton
Før sesongstart var jeg veldig spent på hva Southampton kom til å levere denne sesongen. Troppen var både spennende og stappfull av kvalitet. The Saints valgte tidlig å hente Russell Martin fra Swansea City som ny hovedtrener, og det var i mine øyne et spennende valg. Martin hadde levert flere gode sesonger som både Swansea-sjef og MK Dons-sjef, men han hadde aldri oppnådd suksess med sine to tidligere klubber. Martin står for en meget ballbesittende spillestil, og det var først og fremst det som fikk Southampton til å gå for han som ny sjef.
Jeg så for meg at Southampton ville få en del trøbbel i starten av sesongen med sin nye spillestil, og at det enten ville ende med tidlig Martin-exit eller stor suksess. Jeg hadde mest tro på sistnevnte, og slik gikk det noenlunde også. Starten på sesongen ga Southampton-fansen flere harde slag under beltet, men deretter gikk The Saints svimlende 22 kamper på rad uten tap i serien. Under en kamp i januar tvitret jeg at var sikker på Southampton-opprykk, men våren ble ikke like imponerende. Resultater og prestasjoner har variert, og til slutt ble det aldri spennende med tanke på direkte opprykk. De røde og hvite har hatt utrolige 66% ballbesittelse i snitt denne sesongen, og man trenger aldri være i tvil om hvordan Southampton kommer til å angripe kampene sine.
Adam Armstrong var mitt toppscorer-tips før sesongstart, og han leverte også varene på topp for Southampton. Dog ble det “bare” en andreplass på toppscorerlisten, men han hadde samtidig hele 13 målgivende pasninger. Totalt 34 målpoeng for Southampton-angriperen. Kyle Walker-Peters har vært fantastiske med sine offensive bidrag fra backen, mens spillere som Taylor Harwood-Bellis, Flynn Downes og Stuart Armstrong har vist at de egentlig holder et nivå som hører hjemme høyere enn Championship.
Hvorfor vinner Southampton playoff
De har hatt god tid til å forberede seg på playoff. De var riktignok med i kampen om direkte opprykk lenge, men det virket utenkelig. Mentalt har nok Southampton-spillerne vært forberedt på at det kom til å bli playoff en stund. De har også en klar spillestil som spillerne er trygge på. De er blant de aller beste i klassen på defensive dødballer, og det er også godt å ha med seg i det som sannsynligvis blir jevne kamper. Troppen er kruttsterk med kvalitetsspillere i alle posisjoner, samt flere potensielle matchvinnere fremover på banen.
Hvorfor Southampton ryker i playoff
Selv om Southampton gikk 22 kamper på rad uten å tape tidligere i sesongen, sitter jeg likevel med en følelse av at prestasjonene svinger litt for mye. De har hatt litt for mange overraskende tap utover våren, og det har en ikke råd til i disse playoff-kampene. Spillestilen er egentlig et pluss for Southampton, men samtidig er det en klar og tydelig spillestil som motstanderne i playoff vil ha god kontroll på. Selv om Southampton eksperimenterte litt taktisk mot Leeds i siste runde, vil jeg tro at det ikke kommer noen overraskelser i playoff-kampene. Flott ballbesittende fotball sikrer kanskje suksess over tid, og utvikler samtidig spillerne. I playoff har man dog ofte sett defensive og direkte lag klare seg minst like bra. Playoff-fotball blir samtidig en ny erfaring for Russell Martin, og det blir spennende å se hvordan han takler det. Skaden på førstekeeper Gavin Bazunu må også trekkes frem som et minus for Southampton, til tross for at han ikke har overbevist denne sesongen.
West Bromwich Albion
En klubb som West Bromwich Albion har vært en av de sterkeste utfordrerne i toppen av Championship rent kvalitet- og ressursmessig de siste årene. Likevel var det ingen selvfølge at det skulle bli opprykkskamp denne sesongen. Før sesongstart var nedskjæringer, spillersalg, kutting av lønnskostnader og en usikker økonomisk situasjon det som fikk mest oppmerksomhet. Der West Broms konkurrenter forsterket sine tropper, hadde The Baggies nok med å holde på sine egne spillere. Heldigvis har nye eiere kommet på plass denne sesongen og sikret klubbens økonomi, og samtidig skapt ny optimisme hos West Brom. På banen har ting også gått riktig vei for West Brom, og det skal Carlos Corberan ha mye av æren for.
Den spanske hovedtreneren ledet Huddersfield Town til playoff-finale på Wembley for to år siden, og vet hva slags farvann han skal seile i de neste ukene. Corberan er en luring rent taktisk, og det er nøkkelen bak West Broms suksess. En forholdsvis sterk tropp har vært lojale til Corberans taktiske tanker og ideer, og det har gitt meget gode resultater. West Brom har flere rutinerte spillere i førsteelleveren som vet hva som kreves for å lykkes i Championship, og de passer perfekt inn i Corberans spillestil. West Brom har blitt eksperter på å mure igjen bakover på banen når det er ønskelig, og det virker som om de liker like godt å forsvare en ledelse som det å faktisk jakte et ledermål. Å havne under mot West Brom har omtrent vært det verste man kan gjøre i Championship det siste året.
Alex Mowatt og Okay Yokuslu er strålende som en duo foran West Broms forsvarslinje, og er med på å gjøre West Brom vanskelig å spille seg gjennom. Alex Palmer har vært stødig i mål, mens de er blant de aller beste i klassen både på offensive og defensive dødballer. Fremover på banen har de spillere som Tom Fellows, Grady Diangana, Jed Wallace, Brandon Thomas-Asante og Mikey Johnston som kan finne på ting helt på egenhånd. I tillegge er de glimrende kontringsspillere, og det kommer godt med for et Baggies-lag som trives godt med å utnytte overgangsmuligheter.
Hvorfor går West Brom til topps i playoff
Spillestil kan fort bli avgjørende til West Broms fordel. De har en hovedtrener som er fantastisk når det gjelder organisering av forsvar, og laget fremstår som et sterkt kollektiv som elsker å forsvare seg. Det er viktig å ha med seg inn i det som fort blir jevne og tøffe playoff-kamper. Corberan er typen som gjerne viker bort fra egne taktiske prinsipper for å utnytte motstanderens svakheter, og det kan være viktig å ha i verktøyskrinet i playoff-kamper. Corberan har samtidig vært i playoff-finale tidligere, og han vet hva som kreves i slike kamper. West Brom går også inn i playoff-kampene med betraktelig mindre press på seg enn Leeds United og Southampton, hvor målet strengt tatt bare var å komme til playoff. West Broms mange rutinerte spillere kan også slå positivt ut for The Baggies. Jeg vil tro at de har det som skal til for å holde hodet kaldt dersom de skulle havne i situasjoner hvor det blir nødvendig.
Hvorfor ryker West Brom i playoff
På papiret er West Brom det svakeste laget i disse playoff-duellene sammen med Norwich City. De er på en måte en slags underdog før en ball i det hele tatt har blitt sparket. De har totalt sett ikke skapt mye sammenlignet med topplagene i ligaen denne sesongen, og har blant annet 17 færre scorede mål enn motstander Southampton. West Brom tapte også begge kampene mot Southampton denne sesongen, mens de samtidig tapte begge kampene mot Martin da han ledet Swansea forrige sesong.
Norwich City
Jeg har skrevet det i flere forhåndsartikler denne sesongen, men jeg gjentar det igjen. Et Norwich City-opprykk denne sesongen vil være noe av det mest komiske jeg har sett i Championship de siste årene. Norwich-fansen har nemlig stort sett vært klare på at de ikke ønsker David Wagner som klubbens hovedtrener. Det kom til et punkt i november i fjor hvor det nærmest var lynsjestemning på Carrow Road, og hvor hjemmepublikummet ga klar beskjed om at Wagner ikke var ønsket i Norfolk.
Jeg var 100% sikker på at Wagner skulle miste jobben på det tidspunktet, men på en eller annen måte er han der fortsatt. Ben Knapper kom inn som ny sportsdirektør, og sannsynligvis var det redningen for Wagner. Siden Knappers inntreden har nemlig resultatene vært bra for Norwich, og det har derfor ikke vært et passende tidspunkt for Knapper til å trykke på sparke-knappen. Jeg sitter likevel med en følelse av at Norwich kanskje vil lete andre steder etter hovedtrener i sommer uavhengig av hvordan det går i playoff-kampene. Derfor ville et opprykk egentlig vært ganske komisk sett utenfra.
Det er litt vanskelig å si hvorfor det har gått så bra for Norwich resultatmessig. Spillet har ikke alltid vært like bra, og spesielt på bortebane har de ikke overbevist. Svaret ligger nok i en sterk førsteellever og et par enkeltspillere som virkelig har imponert. Gabriel Sara har levert fotball som hører hjemme på et mye høyere nivå enn Championships, mens Josh Sargents comeback fra skade på mange måter var et slags vendepunkt for The Canaries. I tillegg har de en fin blanding mellom rutinerte spillere som har vært ute en vinternatt før, samt unge spillere med potensial. Jonathan Rowe går inn under sistnevnte kategori, og han har vært en åpenbaring. Med sine offensive bidrag avgjorde han flere kamper i høst, men skader har ødelagt andre halvdel av sesongen. Han er heldigvis klar igjen til playoff-kampene, og kan kanskje være det lille ekstra som skal til for å nå Wembley.
Hvorfor går Norwich til topps i playoff
Dersom Gabriel Sara og Josh Sargent har gode dager i playoff-semifinalene, kan de fort bli de store heltene mot Leeds United. Fremover på banen kan Sara både skape sjanser og score mål ut av intet. Sargent har samtidig en helt egen evne til å komme til sjanser, og foran mål har vist seg som en effektiv avslutter. Rutinen i Norwich-laget kan også tale til deres fordel, samtidig som hovedtrener David Wagner har rykket opp via playoff-tidligere. Det er en erfaring som kan være viktig å ha med seg foran disse kampene.
Hvorfor ryker Norwich i playoff
De går inn i disse playoff-kampene som klar underdog sammen med West Bromwich Albion. Norwich har sluppet inn hele 64 mål denne sesongen, og er nødt til å stramme inn defensivt i disse playoff-kampene. Ingen lag har rykket opp fra Championship med mer enn 62 baklengsmål. Samtidig er det bare ett lag som har rykket opp fra Championship med færre poeng på bortebane enn Norwich har tatt denne sesongen. Jeg tror Norwich kan få det bra til hjemme mot Leeds United i semifinalen, men jeg har problemer med å se de levere varene under flomlysene på et fullsatt Elland Road. Norwich er samtidig avhengig av sine viktige enkeltspillere. Disse vil nok bli passet godt på under kampene, og det vil også være svært tungt for Norwich dersom én eller flere av disse spillerne skulle bli skadet under playoff-kampene. Gultrøyene tapte for øvrig begge kampene mot Leeds denne sesongen.
Hvordan jeg tror det går
Det sies at playoff er bingo. Det er forståelig at man tenker sånn, men tallene viser oss at det faktisk har litt å si hvor en havner på tabellen. De ti siste årene har åtte av ti vinnere havnet på enten 3. eller 4. plass på tabellen, mens de to siste begge endte på 5. plass. Man må faktisk helt tilbake til 2007 for å finne forrige gang et lag på 6. plass vant playoff-finalen. Den gang var det Blackpool som klarte det, og de ti siste årene er det faktisk bare to finalelag som har endt på 6. plass på tabellen. Ikke akkurat oppløftende nyheter for Norwich-fansen.
Lag som har endt på 2. plass på tabellen har nådd finalen i 8 av de 10 siste sesongene. Det samme gjelder for lag som har endt på 3. plass. Dette skyldes sannsynligvis både at disse lagene har vært bedre gjennom sesongen og derfor er sterkere, men også fordi de får avslutte med hjemmekamp i semifinalen. Leeds United og Southampton er klare favoritter til å nå finalen, og jeg blir svært overrasket dersom ikke minst én av de to spiller på Wembley.
Jeg tror begge semifinalene kan bli jevne og underholdende, men i den første duellen er jeg overbevist om at Leeds trekker det lengste strået. De er et bedre lag, har bedre spillere og avslutter med hjemmekamp under flomlysene på Elland Road. Jeg ser for meg Kaiser Chiefs-musikk over høyttaleranlegget etter returkampen 16. mai.
I den andre semifinalen er jeg mer usikker. Southampton er utvilsomt det sterkeste laget sammenlignet med West Bromwich Albion, men jeg har på følelsen av at West Brom kan være en marerittmotstander for Russell Martin & Co. West Brom-sjef Carlos Corberan er en luring, og hans taktiske kvaliteter kan fort være en stor fordel i disse playoff-kampene. West Broms mange rutinerte spillere tror jeg også vil være til deres fordel, mens Southampton ikke virker å være på sitt beste for øyeblikket. Jeg forventer to jevne dueller, og blir ikke overrasket dersom det må ekstraomganger og straffer til for å finne en vinner på St Marys.
Det er vanskelig å vurdere en eventuell finale før en vet hvem som skal spille, men totalt sett holder jeg Leeds som størst favoritt til å lykkes av de fire playoff-lagene. Rent oddsmessig er det dog lite å hente på Leeds. Dersom jeg skulle satt penger på ett av playoff-lagene ville jeg utvilsomt gått for West Brom. De har i mine øyne en god mulighet til å klare ta seg videre til finale, og på Wembley kan alt skje.